'유커 귀환' 한한령 이후 첫 증가…업계 “기대감 고조”

지난 2016년 방한한 중국인 단체 관광객 아오란 그룹 관계자들이 인천 중구 월미문화거리에서 ‘치맥파티’를 열고 있다. (사진=뉴스1)

[이데일리 강경록 기자] 방한 중국인 관광객이 1년 만에 증가세로 돌아섰다. 이에 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치 보복으로 얼어붙었던 관광시장이 활기를 되찾을 것이라는 기대감도 함께 높아지고 있다.

문화체육관광부와 한국관광공사는 지난 3월 방한한 중국인 관광객은 40만 3413명으로 최종 집계됐다고 지난 23일 밝혔다. 이는 지난해 같은 기간보다 11.8% 늘어난 수치다. 중국인 관광객은 지난해 3월 중순 ‘사드 보복’이 본격화하면서 매달 큰 폭으로 감소해왔다. 지난해 7월에는 지난해 같은 기간보다 70% 가까이 줄기도 했다. 이에 국내 관광산업은 막대한 타격을 입었다. 3월 중국인 관광객이 증가세로 돌아서는 것은 한중 관계가 점진적으로 개선한 데 따른 것이라는 분석이 나온다.

여행업계도 기대감이 높아지고 있다. 하나투어 관계자는 “지난해 11월 중국 정부가 베이징(北京)과 산둥(山東) 지역 여행사들에 한국행 단체 관광을 허용하기로 한 이후 특별한 추가 완화 조치는 없지만, 분위기가 좋아지고 있는 것은 사실”이라면서도 “하지만 아직 중국 정부가 한한형 해제 등의 실질적인 조치가 있어야만 체감할 수 있을 것 같다”고 조심스러워했다.

중국인 관공객 증가세에 힘입어 방한 시장도 1년 만에 성장세로 돌아섰다. 3월 외국인 관광객 수는 136만 6000명으로 지난해 같은 기간보다 10.7% 늘어났다. 아시아·중동 지역 관광객은 지난해 같은 기간보다 16.4% 늘어난 44만1000명이 방한했고, 일본은 전년 대비 7.3% 성장해 29만4000명이 한국을 찾은 것으로 나타났다.

한국관광공사 관계자는 “아직 중국 단체 관광이 허용 지역은 한정적이지만 그동안 개별 관광객 방한이 꾸준히 늘어나고 있다”면서 “현재 평창동계올림픽 기간 추진한 중국인 관광객 무비자 정책도 분위기 전환에 일조했고, 앞으로 이러한 분위기는 당분간 이어질 것으로 보인다”고 말했다.