“한국 볼 거 없고 중국·일본이 훨씬 매력적”…태국, 결국 사과

인천국제공항 제1터미널 출국장에서 이용객들이 출국수속을 위해 줄을 서고 있다 (사진=연합뉴스)

[이데일리 이민하 기자] ‘한국 관광’ 비하 발언으로 논란을 일으킨 태국 여행업계 관계자가 한국 관광 당국의 문제 제기에 공식 사과했다.

18일 한국관광공사 등에 따르면 유타차이 순똔라타나벗 태국여행업협회(TTAA) 부회장은 최근 일본 매체 닛케이 아시아에 “한국을 찾는 태국인 관광객이 감소한 것은 한국 관광명소가 상대적으로 부족하기 때문”이라고 말했다. TTAA는 외국으로 태국 관광객을 송출하는 여행사들의 단체다.

닛케이 아시아는 지난 11일 ‘밴 코리아’(Ban Korea·한국 금지) 운동으로 중국, 일본으로 떠나는 태국 관광객들’ 제목의 기사를 보도한바 있다

이 기사에서 유타차이 부회장은 “한국을 찾는 태국인 관광객이 감소한 것은 한국 관광명소가 상대적으로 부족하기 때문”이라고 지적했다. 이어 그는 “한국의 관광명소는 인기 영화와 넷플릭스를 통해 대중화됐기 때문에 일시적”이라고 주장했다. 또한 그는 한국을 중국, 일본과 비교하며 “중국과 일본은 더 많은 관광명소가 있는 것 외에도 비자 면제, 저렴한 물가 등 큰 매력을 제공한다”고 전했다.

기사가 나간 후 문화체육관광부 주태국 한국문화원과 한국관광공사 방콕 지사는 유타차이 부회장의 발언에 문제를 제기했다. 문체부 관계자는 “태국인의 한국 입국 거부 사례에 속상한 심정을 알겠으나, 표현을 과장한 것으로 보인다며 이를 인지하고 바로 문제를 제기했다”고 밝혔다. 관광공사 관계자 또한 “방콕 지사 입장에서 태국여행사협회와 공동 마케팅 활동 등을 추진하며 우호적인 관계를 이어왔는데 황당한 심정”이라고 입장을 전했다.

TTAA는 짤른 왕아나논 회장 명의 공식 사과 서한을 통해 “협회 입장이 아닌 일부 관계자의 개인적 발언으로 오해와 심려를 끼쳤다”며 사과했다. 그러면서 “한국에 관광객을 많이 보내도록 계속 노력하겠다”고 밝혔다.

K-ETA는 112개 무사증(무비자) 입국 가능 입국자가 우리나라에 입국하기 위해 현지 출발 전에 홈페이지에 정보를 입력하고 입국을 허가받는 제도다. 지난 2021년 도입됐지만 일북 국가에서 입국거부 사태가 속출하면서 ‘득보다 실이 더 많은 제2의 비자 제도’라는 지적이 끊이지 않았다. 이후 거듭된 제도 개선에도 태국, 필리핀 등 동남아 지역에선 K-ETA에 발이 묶인 단체들이 행선지를 일본, 대만 등으로 바꾸는 것으로 전해지고 있다.

태국은 최근 K-ETA를 받았음에도 한국 입국을 거부당하는 태국인 사례가 늘자 사회관계망서비스(SNS) 상에서 ‘밴 코리아’ 운동이 일어나면서 방한 태국 관광객이 급감했다. 올해 들어 7개월 연속 감소세가 이어지더니 지난 6월에는 지난해 같은 기간보다 19.5% 줄어든 2만 150만명이 방한했다. 코로나 이전까지 동남아 국가 중 방한 관광객 1위 국가였던 태국은 그 사이 5위 국가로 하락했다.