오미크론 돌파감염으로 형성된 세포, 강한 면역 만든다

[이데일리 강민구 기자] 코로나19 바이러스가 사라지지 않고 계속 변이주가 나타나면서 변이 바이러스에 의해 돌파감염을 겪는 사례가 많다. 이러한 변이 바이러스에 맞서 우리 신체의 면역반응도 변화하고 있는 것으로 나타났다. 특히 오미크론에 의한 돌파감염을 겪으면 새로운 변이 바이러스에 대한 면역까지 얻을 수 있는 것으로 분석됐다.

중화항체와 기억-T세포의 항바이러스 면역 기능.(자료=기초과학연구원)

기초과학연구원(IBS)은 신의철 한국바이러스기초연구소 바이러스 면역 연구센터장 연구팀이 오미크론 돌파감염 시 형성된 기억-T세포가 새로운 오미크론 변이주에도 면역반응을 보이는 사실을 확인했다고 22일 밝혔다.

오미크론 변이주는 강한 전파력 때문에 우세종이 되어 2022년 세계 각지에서 대유행했다. 이후 새로운 오미크론 변이주가 출현하고 있어 돌파감염과 재감염이 자주 일어난다.

신의철 한국바이러스기초연구소 바이러스 면역 연구센터장.(사진=기초과학연구원)

바이러스에 감염되거나 백신을 접종받으면 해당 바이러스에 대한 중화항체와 기억-T세포가 형성된다. 중화항체는 숙주 세포가 바이러스에 감염되는 것을 막을 수 있다. 반면, 기억-T세포는 감염 자체를 예방할 수는 없지만 감염된 숙주 세포를 빨리 찾아 없애 바이러스 감염이 중증으로 나빠지는 것을 막아준다.

연구팀은 오미크론 감염으로 형성된 기억-T세포에 주목했다. 오미크론 변이주에 대한 기존 면역연구는 대부분 백신 효능에 관한 것이거나 중화항체에 초점을 두고 진행됐다.

연구팀은 2022년 초에 오미크론 돌파감염을 겪은 회복자를 대상으로 코로나19 오리지널 바이러스(초기 유행한 코로나19 우한주)와 다양한 오미크론 변이주의 스파이크 단백질에 반응하는 기억-T세포를 관찰했다.

그 결과, 오미크론 돌파감염을 겪으면 BA.2 뿐만 아니라 이후 출현한 BA.4/BA.5 변이 바이러스에 대한 기억-T세포 반응도 함께 강화되는 것으로 나타났다. 오미크론 돌파감염을 겪은 뒤 새로 출현한 변이 바이러스에 대한 면역까지 증강된 것이다. 또한 연구진은 이러한 기억-T세포 면역 강화의 원인이 되는 스파이크 단백질의 특정 부위를 찾아냈다. 돌파감염을 경험하면 새로 출현하는 변이 바이러스에 감염되더라도 중증 코로나로 진행되지 않을 수 있다는 것이다.

신의철 센터장은 “백신 개발 시 현재 유행하는 우세 변이주와 변이가 진행되는 계통 간의 유사성을 찾는 방향으로 접근한다면, 다음 변이주에 대해서도 기억-T세포 방어력을 보이게 될 가능성이 크다”고 말했다.

연구에는 최준용 연세대 세브란스병원 교수, 송준영·노지윤 고려대 구로병원 교수, 고재훈 성균관대 삼성서울병원 교수 등이 참여했다. 연구 결과는 국제 학술지 ‘사이언스 이뮤놀로지(Sicence Immunology)’에 지난 20일자로 게재됐다.