[창조 DNA]SK이노베이션, 그린R&D로 ‘녹색 이노베이션’ 실현

[이데일리 김보경 기자] “SK이노베이션이 석탄에게 물었다. 왜 사람들은 너를 공해라고 생각할까? 석탄을 청정에너지로 바꾸다!”

SK이노베이션(096770)이 최근 선보여 화제가 되고 있는 기업PR 광고 ‘그린콜(Green Coal)’ 편에 등장하는 문구의 일부다.그린콜 기술은 비교적 값이 싸지만 공해문제로 쓰임새가 적은 저급 석탄을 ‘석탄 가스화’ 공정을 통해 일산화탄소와 수소 등으로 구성된 합성가스로 전환한 뒤, 불순물을 제거해 합성석유, 합성천연가스와 화학제품 등으로 만드는 기술이다. SK이노베이션은 부존량이 석유의 3배에 달하는 저급 석탄을 활용한 그린콜 기술이 미래 신성장동력이 될 것으로 기대하고, 2008년부터 기술 개발을 추진하기 시작했다. 현재는 2, 3년 내 기술의 상용화를 목표로 막바지 연구개발에 한창이다.

SK이노베이션은 이 기술 개발을 위해 국내 최고의 연구기관과 기업, 대학을 연계한 연구 네트워크를 형성하고 기술 개발의 효율성과 속도를 높이고 있다. SK이노베이션은 2009년 7월 당시 지식경제부(현 산업통상자원부), 포스코, 한국에너지기술연구원, 고등기술연구원 등과 MOU를 체결하고 ‘청정 석탄에너지 공동 개발을 위한 협력체제’를 구축하고, 지난해부터 본격적인 프로젝트에 돌입했다. 각 참여기관은 각 분야에서의 강점에 집중하고 협력해 비용 절감은 물론 연구기간을 최대한 앞당길 수 있을 것으로 기대하고 있다.

SK이노베이션은 그린콜 개발 부서를 중심으로 기술 개발을 위한 연구시험설비 운영을 해왔으며, 현재 실증 설비 단계에 돌입해 사업 추진에 박차를 가하고 있다.

그린콜 기술 개발과 더불어 SK이노베이션은 방출되는 이산화탄소를 활용해 플라스틱의 원재료인 폴리머(Polymer) 제품으로 전환하는 기술을 개발함으로써 친환경 플라스틱 소재를 생산하는 데 앞장 서겠다는 방침이다.

이 기술은 지구온난화의 주범인 이산화탄소를 회수, 저장에 그치지 않고 촉매 기술을 이용해 플라스틱의 원료인 폴리머로 전환해 실생활에 유용한 플라스틱 제품으로 만들어 자원화하고, 친환경 신소재로 상업화하는 등 기존 플라스틱 원료인 나프타의 사용 절감과 함께 세계적으로 이슈화되고 있는 탄소 배출권까지 확보 할 수 있는 등 획기적인 친환경 신소재 기술로 평가되고 있다.

일명 그린폴(Green-Pol)로 불리는 ‘이산화탄소 플라스틱’은 연소할 때 물과 이산화탄소로 분해되기 때문에 그을음 등 유해가스가 발생되지 않고, 깨끗하게 연소되는 특성이 있어 화재 발생시의 피해 최소화와 환경 오염에도 일조할 것으로 예상된다.

또한 분해성, 무독성, 청정 생산공정 등 친환경적인 특성 이외에도 투명성, 차단성 등 기존 범용수지에 비해 뛰어나고 차별화된 장점으로 인해 건축용 자재, 포장용 필름, 식품 포장재 등의 활용이 우선적으로 진행될 예정이다.

SK이노베이션은 2015년 말 상업생산을 목표로 연구개발 및 사업화에 박차를 가하고 있다.

SK이노베이션 ‘그린폴’ 기술을 이용해 만든 ‘이산화탄소 플라스틱’ 제품 중 일부.
SK이노베이션 제공.