9일 업계에 따르면 EU는 7일(현지시간) 기존 철강 세이프가드(긴급수입제한) 조치를 대체할 새로운 저율관세할당(TRQ) 제도 도입 계획을 전격 발표했다. 새로운 제도에 따르면 EU가 수입하는 수입 철강제품의 관세율은 기존 25%에서 50%로 상승하고, 세이프가드 총량은 1830만톤(t)으로 제한된다. 이는 전년 3053만t 대비 47% 줄어든 수준이다.
미국에 이어 EU도 철강 관세를 대폭 올리기로 하면서 국내 철강업계에 초비상이 걸렸다. 앞서 미국은 지난 6월 철강·알루미늄 제품 수입 관세를 25%에서 50%로 전격 인상키로 한 바 있다. 이미 중국산 저가 제품 공세에 국내 시장에서의 경쟁력도 줄어드는 마당에 수출길까지 좁아지게 됐다.
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전문가들은 기존의 성장 전략이 한계를 맞았다고 진단하고 과감한 개혁이 필요하다고 지적한다. 국내 철강업체 출신 한 전직 임원은 “고로 설비를 선제적으로 대폭 줄이고 스페셜티 개발을 서둘러야 한다”며 “고부가가치 제품 위주로 제품 포트폴리오를 재편하는 게 유일한 해법”이라고 강조했다.
특히 탄소중립을 위한 핵심 기술로 평가받는 수소환원제철 기술 개발이 요구된다. 정부는 한국형 수소환원제철 기술 개발을 위해 2026년부터 8100억원 규모의 실증사업을 본격 추진할 계획이다. EU가 내년부터 수입된 제품의 탄소배출량을 기준으로 관세를 부과하는 ‘탄소국경조정제도’(CBAM)를 본격 시행할 예정이어서 앞으로 저탄소 제품 개발의 중요성이 더 커질 것으로 예상된다.
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한편 우리나라 정부는 오는 EU의 철강 관세 인상과 관련해 오는 10일 민관 합동 대책 회의를 열어 ‘철강 산업 고도화 방안’을 마련할 계획이다. 또 EU가 국가별 쿼터 물량을 발표하지 않은 상태라 양자 협의 등을 통해 최대한 이익을 확보한다는 방침이다.
