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이번 포럼은 GKL과 GKL 사회공헌재단이 대도시에 집중된 외국인 관광객을 지방 중소도시로 분산하기 위한 방안을 논의하고자 마련한 자리였다.
한국문화관광연구원의 2023년 4분기 외래관광객 조사에 따르면, 외국인 관광객의 주요 방문지는 서울(79%), 부산(17.1%), 경기(13.8%), 제주(10.1%) 순으로, 수도권에 대한 쏠림 현상이 여전했다. 신 교수는 “올해 방한 관광객 수는 약 1700만~1800만 명에 이를 것으로 예상되지만, 수도권과 지방 간 불균형은 여전히 심각하다”며 “대부분 인천공항과 김포공항으로 입국하는 외래객의 방문지가 수도권에 머무는 점이 그 원인”이라고 지적했다.
체류 기간과 1인당 지출 경비는 증가했지만 관광 부가가치는 낮아지고 있다는 분석도 나왔다. 신 교수는 “외래객의 체류 기간은 2019년보다 늘었고(6.7일→7.8일), 1인당 지출 경비도 증가(1256.9달러→1513.3달러)했지만, 하루 평균 지출 경비는 감소(242.7달러→228.5달러)했다”며, 실속형 여행을 선호하는 20~30대 젊은 층의 증가로 인해 소비가 줄어들었다고 설명했다.
신 교수는 “방한 외래객이 중소도시를 방문하려면 기차나 버스 등 대중교통을 이용해야 하지만 정보와 접근성이 부족하다”며 대중교통 연계 시스템의 조속한 구축을 제안했다. 렌터카 이용을 희망하는 외래객도 내비게이션 서비스 등의 제한으로 어려움을 겪는 현실을 지적하며 소형 렌터카 상품 개발과 내비게이션 지원 서비스 확대를 제언했다.
숙박시설과 외국어 안내 서비스 등 기본 관광 인프라의 부족도 문제로 꼽혔다. 신 교수는 “숙박, 지도, 결제 시스템 등 대부분의 관광 서비스가 내국인 중심으로 설계되어 있어 외국인 관광객이 예약이나 결제를 원활히 하기 어렵다”고 말했다.
지역 관광의 지속가능성을 높이기 위해서는 콘텐츠 다양화가 필수라는 지적도 나왔다. 신 교수는 “지자체 대부분이 전통과 역사 중심의 콘텐츠에 치중하고 있다”며 “K팝, K드라마, K무비와 관련된 여행 코스를 개발하거나, 지역 특산물을 활용한 미식 관광 콘텐츠를 확충해야 한다”고 강조했다.
그는 또 “단순 지원금 확대보다는 지역 관광 로컬 크리에이터, 관광 벤처기업, 전문 조직을 활성화해 지속 가능한 생태계를 조성해야 한다”며 민간의 자율성을 보장하는 협력 체제의 중요성을 언급했다.
신 교수는 수도권 연계 광역 모빌리티 서비스, 지역 거점 관광도시 구축, 지역 인바운드 특화 관광기업 육성 등을 통해 지방 중소도시의 경쟁력을 높여야 한다고 강조했다. “내국인뿐만 아니라 국내 거주 외국인을 포함한 세밀한 마케팅 전략도 필요하다”며, 인바운드 관광 활성화를 위한 구체적인 정책 방향을 제시했다. 마지작으로 “방한 외래객의 지역 방문을 늘리기 위해선 단순한 관광 정보 제공을 넘어, 내국인과 외국인이 직접 참여하는 개방형 플랫폼 운영이 필요하다”고 덧붙였다.
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