LG화학, NB라텍스 中공장 가동…한국-중국-말레이 '삼각편대'

[이데일리 경계영 기자] LG화학이 NB(니트릴-부타디엔)라텍스 중국 공장을 본격 가동하며 한국과 중국, 말레이시아로 이어지는 글로벌 3각 생산체제 구축에 다가섰다.

LG화학(051910)은 중국 닝보시에 있는, 연간 생산량 10만t 규모의 NB라텍스 공장을 최근 상업 가동했다고 12일 밝혔다.

NB라텍스는 부타디엔을 주 원료로 하는 합성고무 소재로 니트릴 장갑 핵심 원료다. 강도와 내화학성이 뛰어나 천연고무 장갑을 대체해 의료용, 산업용, 요리용 등에 폭넓게 활용되고 있다. 특히 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 이후 위생이 중요해지면서 수요가 급증하는 추세다.

LG화학의 NB라텍스. (사진=LG화학)

LG화학은 우리나라뿐 아니라 NB라텍스 양대 핵심 시장인 중국과 말레이시아에 생산거점을 마련한, 유일한 글로벌 제조사로서 생산능력을 더욱 확충하겠다는 계획이다.

우선 여수공장 생산능력을 현재 17만t에서 11만t 추가해 총 28만t 규모로 확충한다. 지난해 증설 공사에 착수했으며 내년 상반기 안에 본격 상업가동할 계획이다. 막 상업 가동에 들어간 중국 공장 역시 현재 10만t에서 내년 상반기까지 21만t으로 생산능력을 확대한다.

말레이시아에선 LG화학이 말레이시아 국영 석유화학기업 페트로나스케미칼그룹(PCG)과 NB라텍스 합작법인을 설립해 남부 펭게랑(Pengerang) 지역에 연간 24만t 규모의 공장을 짓고 있다. LG화학이 51% 경영권 지분을 확보했으며, 2023년 상반기 안에 양산에 돌입하겠다는 목표다. LG화학 측은 “말레이시아가 니트릴 장갑 생산 70% 이상을 차지하는 만큼 LG화학이 고객과의 협업, 제품 공급 등에서 우위를 점할 수 있을 것”이라고 설명했다.

말레이시아 고무장갑제조연합회(MARGMA)에 따르면 세계 니트릴 장갑의 수요는 연평균 19% 이상 높은 성장세를 이어가면서 2024년 4109억장, 금액으로는 12조원 규모로 커질 전망이다. 니트릴 장갑의 원료인 NB라텍스 수요도 함께 증가할 것으로 보인다.

LG화학은 향후 시장 상황에 따라 국내외 추가 증설 투자를 검토해 연간 100만t 이상의 NB라텍스 생산능력을 확보하고 글로벌 시장에서 확실한 우위를 점할 계획이다.

LG화학은 2007년 독자 기술로 NB라텍스 개발에 성공해 이듬해 여수공장에서 본격 양산을 시작했다. 최근 국내 스타트업(창업초기기업) 이너보틀과 플라스틱 화장품 용기를 재활용하는 에코플랫폼을 구축하고 화장품 용기에 적용되는 실리콘 파우치를 NB라텍스로 대체하는 연구·개발에 들어가는 등 신시장 발굴에 나서고 있다.

노국래 LG화학 석유화학사업본부장은 “주요 거점별 생산 현지화를 통해 글로벌 고객 대응력을 강화하고 다양한 신시장을 발굴해 위생용품 분야의 메가트렌드로 자리 잡은 NB라텍스 시장을 적극 선도하겠다”며 “향후 시장 상황에 따라 생산능력을 추가 확보해 글로벌 시장에서 확실한 우위를 점할 것”이라고 말했다.

단위=억장, 자료=MARGMA·LG화학