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고인은 1922년 경북 영일군에서 태어나 일본 와세다대학 정경학부를 2년 수료하고 부친인 故 이원만 코오롱 창업주를 도와 사업에 뛰어들었다.
이 명예회장은 1957년 4월 12일 부친과 함께 ‘한국나이롱주식회사’를 창립하고 국내 최초로 나일론사를 생산해 한국 섬유 역사에 큰 획을 그었다. 설립 20주년이 되던 1977년에 코오롱그룹 회장으로 취임해 화학 건설 제약 전자 정보통신 등 다양한 사업을 펼치며 국가 경제 발전을 이끌었다.
이 명예회장의 경영관은 본인이 제정한 코오롱그룹의 경영이념을 통해 엿볼 수 있다.
‘산업인의 사명에 투철하고 능률과 창의로써 저마다의 소질을 계발하는 보람찬 일터를 만들며 인간 생활의 풍요와 인류 문명의 발전에 이바지한다.’라는 경영이념은 직원과 회사의 성공을 도모함과 동시에 국가와 세계에 기여하려는 의지를 담았다.
이 명예회장은 1982년부터 1996년 1월까지 한국경영자총협회 회장을 역임하며 올바른 노사관계 정립과 기업윤리의 확립에 앞장섰으며 1983년부터 3년간 한국섬유산업연합회 회장을 역임하며 섬유인들의 오랜 숙원이었던 ‘섬유백서’를 발간하는 등 섬유산업의 발전에도 이바지했다.
그는 대한농구협회 회장과 대한골프협회 회장, 2002 한·일 월드컵대회조직위원회 초대 위원장도 역임하며 아마추어 스포츠 발전과 국가 이미지 제고에 이바지했다. 특히 코오롱구간마라톤대회, 코오롱 마라톤팀 등을 창설해 대한민국 마라톤의 전성기를 이끌어 손기정 선수 이후 56년 만에 올림픽에서 우리나라가 마라톤 금메달을 따내는 쾌거에 이바지했다.
1996년 코오롱그룹 회장 퇴임 이후에 이 명예회장은 미술 작품 활동에 전념해 1992년 고희전(古稀展), 2001년 팔순전(八旬展)에 이어 2009년에는 미수전(米壽展)을 열었다. 2001년부터는 ‘우정선행상(牛汀善行賞)’을 제정해 올해까지 선행인에게 직접 시상을 할 만큼 애정을 표해왔다.
고인은 1982년 기업인으로서는 최고의 영예인 ‘금탑산업훈장’을 받는 등 49년간 기업인으로서 대내외의 존경을 받았다. 1992년에는 개인에게 수여되는 국내 최고의 훈장인 국민훈장 ‘무궁화장’을 기업인으로서는 최초로 수장했다.
이 명예회장은 1945년 신덕진 여사(2010년 작고)와 결혼해 이웅열 코오롱그룹 회장을 비롯해 1남 5녀를 뒀다. 빈소는 신촌 세브란스병원 장례식장에 마련돼 코오롱(002020) 그룹장으로 치러지고 발인은 12일 오전 6시다. 장지는 경북 김천시 봉산면 금릉공원묘원이다.
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