[카레이서 스토리] '팀 106' 정연일, - 자동차 디자이너를 꿈꿨던 카레이서의 이야기

[이데일리 오토in 뉴스팀] 자동차 디자이너를 꿈꾸던 학생이 카트 레이스를 거쳐 어느새 국내 최고 클래스인 SK ZIC 6000 클래스에 출전하여 치열한 경쟁을 펼치고 있다. 그리고 몇년 전까지는 쉐보레 레이싱의 이재우를 상대로 첨예한 테크닉 대결을 펼치며 국내 모터스포츠 팬들에게 인상 깊은 기억으로 자리 잡았다. 그런 정연일은 다소 썰렁한 농담으로 헛웃음을 자아내기도 하지만 그 기량과 레이스에 대한 진지한 태도만큼은 그 어떤 선수보다도 높게 평가 받는다.

디자이너를 꿈꾼 카레이서, 정연일을 만나 그의 이야기를 들어보았다.

Q 원래 카레이서가 아닌 자동차 디자이너를 희망했다고 들었다.

어릴때 소방차 그리기 대회에 나가면서 자동차 그림에 대해 관심이 생겼다. 다만 다른 것이 있다면 다른 아이들이 자동차라는 존재에 관심을 가졌다면 나는 자동차에도 매력을 느꼈지만 자동차를 구성하는 기계적인 구조에 대해 매력을 느끼게 됐다.

특히 어느날 카센터에서 휠 타이어를 탈착한 차량을 살펴보다가 서스펜션을 자세히 보게 된 일이 있었는데 그 구조가 왠지 마음에 들었다. 그렇게 시간이 조금 흐른 후 해외 TV 채널을 보던 중 한 레이스 중계 영상을 보게 되었는데 레이스카의 움직임, 특히 서스펜션의 움직임이 돋보이는 영상이었다. 그 영상을 보고는 자동차 그리고 기계라는 존재에 확실히 빠져들었다.

다른 선수들과 차이가 있다면 그 영상을 보고 자동차를 좋아하고 레이스에 매력을 느끼게 된 건 사실이지만 그때까지는 카레이서가 되겠다는 생각은 없었고 자동차 혹은 레이스카를 디자인하는 디자이너가 되고 싶다는 생각이 들어서 청소년 시기를 그림으로 보내게 되었다. 그런데 다들 전공이 제일 힘든 것처럼 그림을 그리는 일은 정말 쉬운 일은 아니었다.

Q 어떤 계기를 통해 레이스를 경험하게 되었나?

결국 10대 후반까지 레이스를 알고 있었지만 레이스를 경험해보지 않은 상태였다. 그러던 어느날 한 자동차 잡지에서 현 오토시티 레이싱팀의 황운기 단장님(당시 발보린 레이싱)이 낸 포뮬러 드라이버 공고를 보게 되었다. 그때 부모님께 ‘디자이너로서 자동차, 레이스를 경험해보고 싶다’라며 설득했고, 그길로 레이스에 도전하게 되었다.

물론 처음부터 포뮬러를 탈 수 있는 건 아니었다. 처음에는 광주에 있는 한 백화점 옥상에서 카트를 경험을 하게 되었다. 물론 이때 까지도 디자이너가 되겠다는 꿈은 버리지 않은 상태였다. 이후 용인 에버랜드와 인천의 발보린 카트 클럽 등에서 카트의 경험을 쌓기 시작했고 제대로 된 도전을 하고 싶다는 생각에 학교에 취업계를 내고 황운기 단장님 밑에서 일과 카트 레이스를 본격적으로 시작했다.

Q 카트 레이스에서의 성적이 궁금하다.

나중에는 상위권에 올랐으나 처음 시작했던 카트 레이스의 결과는 민망할 수준이었다. 물론 경험이 부족했다는 핑계를 댈 수 있겠지만 결국 내 실력이 부족했다. 솔직히 스포츠 카트는적응하기 어렵지 않았는데 본격적인 레이스 카트는 도저히 방법을 찾기 어려울 정도였다. 그래서 고민 끝에 내린 결론의 히나름의 방법으로 나보다 조금 더 빠른 선수의 주행을 따라하기 시작했다.

다행스럽게도 앞선 선수를 따라가는 전략은 적중했고 시간이 흐를 수록 더 빠른 선수의 주행을 따라갈 수 있게 되었다. 그리고 어느날 황진우 선수를 따라갈 수 있을 만큼 기량이 올라오게 되었다. 그리고 그 아마 이때부터 본격적인 레이스를 시작했다고 항각하게 됐다. 그 동안 실력이 늘었다고 생각해는데 황진우 선수 뒤에황 진우 선수의 주행을 보고는 정말 대단한 선수라고 느끼게 되었다.

Q 이후의 레이스 커리어에 대해 모르는 사람이 많은 걸로 안다

카트 이후에는 포뮬러 레이스에 나섰다. 당시 한국에서 운영 중이던 F1800를 타게 되었는데 몇 분들의 도움으로 좋은 환경에서 차를 탈 수 있었다. 하지만 이내 한국 남자라면 피할 수 없는 군 문제를 맞이하게 됐다. 군대를 제대한 후 다시 포뮬러를 타고 싶었는데 포뮬러를 타게 도와주셨던 분이 다시 도와줄 수 있는 상항이 아니라 레이스 경력아 끊어질 뻔 했다.

처음에는 간간히 차를 탈 수 있는 학교 팀의 조교를 해야겠다는 생각이 들었고 실제로 그 분야에 도전을 했었는데 2009년 제네시스 쿠페 챔피언십 원 메이크 레이스가 열린다는 이야기에 카레이서 도약의 마지막 기회라는 생각이 들어 부모님을 설득하여 그해 제네시스 쿠페 챔피언십 경기를 준비하게 되었고 황진우 선수와 김정수 단장에게 좋은 기회를 받아 개막전에서 우승이라는 좋은 성적을 거둘 수 있었다.

이후 팀 106의 소속되어 정말 좋은 환경에서 레이스 커리어를 이어갔다. 특히 GT 클래스에서 쉐보레 레이싱과 수 년에 걸친 경쟁을 펼치며 카레이서로서 한 단계 성장할 수 있는 시간을 가지게 되었고 이제는 국내 최고 클래스인 SK ZIC 6000 클래스에 출전하여 경험을 쌓고 있는 상황이다. 이런 자리에 오를 수 있도록 기회를 주고 많은 도움을 주신 류시원 감독님과 황운기, 김정수 단장님 그리고 황진우 선수에게 늘 감사한 마음이다.

Q 레이서로서 경력을 쌓으며 마음에 품은 롤 모델이 있는가? 그리고 같이 팀을 맺고 싶은 선수가 있다면 누가 있을까?

성장 환경 때문일까? 개인적으로 롤 모델을 뽑으라고 한다면 외국인 선수나 베테랑 선수보다는 황진우 선수를 뽑고 싶다. 기본적인 기량이나 경험 등 다양한 부분에서 우수하다. 사실 황진우보다 더 빠른 선수, 더 잘타는 선수가 있을 수도 있지만 나에겐 그럼에도 황진우가 가장 최고의 선수라고 생각한다. 어릴 적 다른 황진우 선수의 뒤를 쫓을 때가 가장 짜릿하고 내 스스로 발전하는 시간이 되었던 것 같다. 지금 같은 클래스를 타며 나보다 기록이 늦을 때도 있지만 그것과 별개로 그는 여전히 최고의 선수라고 생각한다.

한편 롤 모델과 함께 같이하고 싶은 선수를 뽑으라고 한다면 역시 롤모델 황진우를 빼놓을 수 없을 것 같다. 한 명을 더 뽑는다면 그리고 최근까지도 GT 클래스에서 함께 경쟁했던 이재우 감독님 역시 함께하고 싶다. 두 선수에게는 말로는 표현할 수 없는 신뢰가 있다. 예를 들어 르망 24시 내구 레이스에서 키를 넘긴 후 두 선수를 믿고 푹 잠들수 있다는 것이다. 함께 달려봤던 만큼 확신할 수 있는 강점이라 생각한다.

Q 스스로가 생각하는 레이스의 매력은 무엇일까?

사실 레이스는 무척 독특한 스포츠다. 팀 스포츠이면서도 선수나 미케닉 그리고 감독 및 코치 등이 상황에 따라 모든 것을 감당해야 한다. 경기가 시작하기 전에는 미케닉들이 그리고 경기 때는 선수가 그 모든 것을 감당하고 대표해야 한다. 그 과정에서 서로가 서로의 의지와 꿈, 바람을 전하고 레이스에 나서는 선수들은 팀원들의 모든 공통의 목표, 그리고 개개인의 목표를 모두 이어 받아야 한다. 그게 참 어려우면서도 독특한 레이스의 매력이라 할 수 있다.

그러고 보면 레이스가 무척 어렵다. 아마추어 레이스라면 내 돈을 내고 내가 즐거우면 되는 것인데 프로는 다르다. 누군가의 후원을 받고, 누군가와의 계약과 그러한 이해관계들이 있다. 사실 난 그런 부분에 익숙하지 못했고 또 어려웠다. 그래서 내 스스로 레이스에 권태감을 느꼈던 것 같다. 이런 일들이 겹쳐지고 지난해 성적이 아쉬웠기 때문에 더 힘들었다. 게다가 지난 4전에서 이데 유지와의 충돌 때 들었던 비난까지 더해지며 혼자서 ‘내가 이제 그만둬야 하는 걸까?’라는 생각까지도 들었었다.

Q 심리적으로 힘들어 보인다. 버틸 수 있는가?

결국은 가족이다. 사실 집에 레이싱 시뮬레이터 시스템을 무척 잘 구현했는데 아이들이 레이스 게임을 하는 모습을 보면서 ‘나도 저렇게 즐겁게 했었는데..’라는 생각과 함께 ‘나중에 아이들이 아빠가 어떤 레이서인지’ 혹은 ‘어떤 길을 걸었었는지’ 궁금해할때 당당히 말할 수 있는 선수가 되어야겠다는 생각이 들었다. 그 순간 다시 해야겠다는 열의가 생겼다. 물론 고민이 완벽하게 해결되지 않았으나 조금은 풀리고 있다.

Q 지난 이야기를 하며 기억에 남는 순간이 있다면 언제가 될까?

레이스 커리어에서 2009년 시즌 첫 경기가 참 많은 기억에 남는다. 개막전 때 내가 차 타는 걸 좋아하진 않던 부모님이 내 경기를 관람했다. 나 역시 그 모습을 보고 우승을 했고, 부모님이 눈물을 흘리셨다. 하고 싶은 걸 제대로 하지 못했던 그 전의 몇 년 동안 힘들었던 기억, 방황했던 기억들이 떠오르며 참 많은 생각을 하게 되었다.

그리고 또 다른 의미로는 레이스카와 내가 연결되어 있다는 그 교감의 순간을 느낄 때다. 이건 딱 언제, 라고 뽑을 수 없지만 휠이 져 있을 때 “지금보다 더 빨리 달리면 안돼!”라고 느껴지거나 혹은 “지금 더 페이스를 올려도 괜찮아!”라고 레이스카가 말할때가 느껴진다. 그럴 때 짜릿하다.

Q 그러고 보면 다른 선수들에 비해 시뮬레이션을 적극적으로 활용하고 아마추어 선수들과의 교류가 많은 편이다.

그렇다. 사실 다른 선수들에 비해 시뮬레이션이나 게임을 즐기고 또 아마추어 선수들과의 교류가 많은 편이다. 일단 몇가지 이유가 있는데 우선 게임을 즐기는 건 예전에 차를 타지 못했을 때, 그리고 차를 타기전 자동차에 대한 관심을 게임으로 풀었고, 게임을 즐기며 자동차를 좋아했다. 레이서가 된 이후에는 환경에 구애 받지 않고 레이스를 할 수 있다는 점이 게속 하게 되는 이유가 되는 것 같다. 집에 좋은 시뮬레이션(게임) 환경을 마련한 이이유다.

한편 아마추어 선수들과 교류가 많은 건 결국 그 사람들도 자동차와 레이스를 좋아하는 사람들이기 때문이다. 물론 모든 사람이 좋을 수는 없겠지만 다 좋은 사람들이고 또 열정을 가진 사람들이기 때문에 친해지고 싶고, 또 함께 하는 것으 즐기는 것이다. 그래서 시간이 날 때면 내 노하우나 경험을 그들에게 알려주는 것도 하고 있다.

다만 아쉬운 것이 있다면 레이스에 대한 이야기를 나누거나 드라이빙 테크닉에 대해 이야기를 나누고 있으면 아마추어 선수들이 ‘모르는 것’을 부끄럽게 생각하는 경우가 많은 것 같다. 실제로 ‘그런 걸 왜 안물어봤어요’ 라고 말할 때가 무척 많은 것 같다. 나 역시 모르는 게 있으면 물어보고 또 알아가려고 하는데, 아마추어들 역시 모르는 것을 부끄럽게 생각하지 않고 자신을 위해, 발전을 위해서 더 적극적으로 질문하면 좋겠다.

Q 카레이서 정연일에게 있어 꿈이 있다면 무엇이 있을까?

일단 레이서로서의 꿈이 있다면 마카오 기아 서킷에서 열리는 투어링 카 레이스에 출전하는 것이다. 예전에는 WTCC 마카오 대회였는데 이제는 WTCC가 마카오에서 경기를 하지 않아서 아쉽긴 하다. 그래도TCR이나 다른 대회가 있으니 그 쪽으로 출전해보는 것도 좋을 것 같다.

한가지 더 이야기 한다면 난 그동안 온로드와 스프린트 레이스만 전문적으로 해왔던 선수다. 그래서 다른 분야의 레이스 카테고리에 참가 해보고 싶다. 드리프트나 오프로드, 랠리 등 경험하지 않았던 다양하게. 이런걸 통해 내 기량 발전은 물론 누군가에게 내 경험이나 노하우를 전해줄 때 더 화려하고 풍성한 내용을 전달해주면 보람있을 것 같다.

그리고 아이들이 “아빠는 어떤 드라이버였어?”라고 물어보고 주변을 둘러볼 때 그 아이들이 우리 아빠가 좋은 드라이버였구나.. 라면서 생각할 수 있을 정도의 드라이버로 기억될 수 있는 선수가 되고 싶다. 사실 평소 아이들에 많은 시간을 할애하고 있고, 지금 날 버티게 하는 가장 큰 이유가 아이들인 만큼 어쩔 수 없는 것 같다.