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머스크는 자신이 창업한 온라인 결제회사 페이팔을 이베이에 팔고 맏은 자금 15억달러 대부분을 투자해 지난 2002년 스페이스X를 세우고 우주선과 로켓 개발에 박차를 가하고 있다. 앞서 민간 우주업체로서는 처음으로 `드래곤`이라는 우주화물선을 개발해 발사에 성공했으며 지난 11일에는 플로리다주(州) 케이프 커내버럴 공군기지에서 무인 로켓 `펠콘9`을 성공적으로 발사시키기도 했다. 팰컨9 로켓은 우주 기상관측위성(DSCOVR)을 싣고 있으며 이 위성은 태양 폭발과 같은 태양의 움직임을 주기적으로 관찰해 정보를 지구에 보내는 역할을 한다.
스페이스X는 지난해 9월에는 민간으로서는 처음으로 미항공우주국(NASA)과 우주화물선 운송계약을 맺고 이후 성공적으로 임무를 수행하고 있다. 머스크는 우주 로켓 등의 개발로 궁극적으로 우주 왕복 여행, 2030년쯤 최대 8만명이 거주할 수 있는 화성 식민지 건설이라는 엄청난 그림까지 그리고 있다.
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왜 화성일까. 물이 존재하며 양 극관에는 드리아 아이스와 얼음도 존재하는 것으로 밝혀진 화성은 사람이 살수 있는 온도과 대기 조성 등 선결 과제 등을 해결할 수 있다면 테라포밍 (Terraforming ), 즉 지구화 하기에 가장 적합한 천체로 꼽힌다.
머스크는 인간들이 생활하는 폐쇄적인 돔을 건설하고, 산소, 이산화탄소, 질소 등 인간의 생존에 필요한 물질들을 자체 조달할 수 있는 생태계를 구성하고 점진적으로 화성 토양을 농작물 경작이 가능하도록 조성한 다음 지구로부터 식량을 의존하지 않아도 될 만큼의 자급자족 시스템이 갖춰지면 최대 8만명이 화성으로 이주하도록 하겠다는 계획이다. 이 프로젝트 실현에는 약 360억달러 예산을 잡고 있다.
머스크가 이끄는 테슬라 전기차에 이용되는 많은 기술들이 화성식민지 건설에도 유용하게 쓰일 것으로 보인다. 화석 연료를 태워 에너지를 낼 수 없는 우주 공간에서의 에너지는 테슬라모터스와 머스크의 또다른 사업체인 태양광패널업체 솔라시티의 태양광 발전 기술을 이용할 수 있을 것으로 보인다.
◇현실로 다가온 우주왕복 여행
레코드회사, 항공, 스포츠, 금융,환경 등 자그마치 300여개 이상의 기업을 소유하고 있는 브랜슨은 2004년 우주여행 개발회사인 버진 걸랙틱을 설립해 10억달러 이상을 투자해 일반인을 대상으로 한 우주관광 사업을 추진하고 있다. 25만달러를 내면 버진이 개발한 우주선 ‘갤럭틱 스페이스십’을 타고 2시간 정도 지구 상공 100㎞ 궤도를 비행하고 돌아오는 상품을 선보였다.
이미 브래드 피트, 앤젤리나 졸리 등 헐리우드 스타들를 비롯해 스티븐 호킹 박사 등 전세계 유명인 700여명이 예약하면서 인기몰이를 했었다. 그러나 지난해 11월 말 비행선 ‘스페이스십2’가 시험비행 중 폭발하면서 위기를 맞은 상황이기는 하다. 브랜슨 회장은 사고 직후 “문제점을 파악하고 이를 극복할 수 있다면 결국 꿈을 이룰 수 있을 것”이라고 밝혔다.
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블루오리진 역시 일반 승객을 태워 우주여행을 할 수 있는 우주여행선 개발에 적극적으로 나서고 있다. 미국방위고등연구계획국(DARPA)의 차세대 우주왕복 셔틀 ‘스페이스 플레인’ 개발에 보잉과 협력 중이다.
