[목멱칼럼]수출 1조달러 향해 中企가 달린다

[임채운 서강대 명예교수] 2025년 대한민국은 사상 처음으로 연간 수출 7000억 달러를 돌파하며 ‘수출 강국’의 위상을 다시 한번 확인했다. 특히 중소기업의 수출이 1186억 달러로 역대 최고치를 기록했고 수출기업 수도 9만 8000여 개로 사상 최대에 이르렀다.

그러나 수출 성과가 일부 기업에 집중된 구조와 높아지는 글로벌 무역 장벽 속에서 이제 한국 중소기업의 과제는 단순한 수출 확대를 넘어 해외 투자와 현지화까지 포함한 ‘글로벌 진출 전략’으로 경제영토를 확장할 필요가 있다.

국내 중소기업은 830만 개에 육박하지만 실제 수출 실적을 보유한 기업은 10만 개에도 미치지 않는다. 전체 중소기업의 1% 남짓만이 수출을 경험하고 있으며 이들 중 상당수는 연 수출액 100만 달러 미만의 소규모 수출기업이다. 수출이 여전히 일부 기업에만 허용된 ‘높은 문턱의 시장’임을 보여준다.

해외 마케팅, 인증, 물류·통관 절차, 환율·관세 리스크 등은 중소기업이 감당하기 어려운 애로 요인이다. 정부의 수출바우처 등 각종 정책이 수출 부담을 줄이고 수출규모를 늘리는 데 도움을 주고 있지만 지속적 수출 성장을 견인하기에는 한계가 있다.

지금 세계 무역의 중심축은 빠르게 이동하고 있다. 대량생산과 자본 중심의 시대에서 벗어나 디지털 플랫폼을 기반으로 한 중소·벤처 중심의 구조로 재편되고 있다.

규모가 크지 않아도 온라인을 통해 바로 글로벌 기업들과의 경쟁에 참여할 수 있는 시대다. 유통 과정이 단순해지면서 제품력과 콘텐츠 경쟁력이 핵심이 되고 있다.

K뷰티와 K푸드가 대표적이다. 중소 브랜드가 대기업 제품보다 해외시장에서 더 큰 반응을 얻는 사례가 늘고 있다. 기술 주기가 짧은 산업에서는 빠른 의사결정과 실행력을 보유한 중소·벤처기업이 혁신을 주도하는 현상도 두드러진다. 인공지능(AI), 바이오, 디지털 서비스 등 신산업 분야에서 중소기업의 선전은 이미 일상이 됐다.

문제는 글로벌 시장의 수출 장벽이 날로 높아지고 있다는 점이다. 보호무역 기조 강화와 비관세 장벽 확산으로 단순 수출만으로는 안정적인 시장 진입이 어려워지고 있다. 수출과 투자가 연동되는 구조가 강해지며 해외직접투자(FDI)는 선택이 아니라 생존 전략이 되고 있다.

한국 사회에는 여전히 ‘해외 투자는 국부 유출’이라는 인식이 남아 있다. 하지만 지금은 발상의 전환이 필요한 시점이다. 수출과 투자를 하나의 흐름으로 바라보는 ‘경제영토 확장 전략’으로 접근해야 한다. 주요 교역국들은 단순 제품 수입을 넘어 현지 생산을 요구하고 있다. 해외 현지화와 투자 확대를 연계한 접근이 불가피하다.

실제로 중소기업의 해외법인 설립, 기술 수출, 현지 협력 사례는 빠르게 늘고 있다. 수출 계약 중심의 단편적 지원을 넘어 해외시장 진출의 성장 과정을 통합 지원하는 전주기 정책 체계로 전환할 때다.

중소기업이 진정한 글로벌 기업으로 도약하려면 단순한 ‘제품 수출’을 넘어 현지 생산·마케팅·서비스를 결합한 글로컬라이제이션(Glocalization) 전략이 필요하다. 여기에 한국적 정체성과 브랜드 매력을 결합한 코벌라이제이션(Kobalization) 전략을 더하면 제품 경쟁력뿐 아니라 ‘K브랜드’의 감성과 신뢰를 함께 수출할 수 있다.

이를 뒷받침하려면 제도적 기반과 인식의 전환을 병행해야 한다. 분절된 정책을 통합하고 수출·투자·정착이 유기적으로 이어지는 지원체계를 구축하는 것이 핵심이다.

이러한 관점에서 현재 추진 중인 ‘중소기업 수출 및 해외 진출 촉진에 관한 법률’ 제정은 매우 의미 있는 첫걸음이다. 분절된 수출·해외 진출 정책을 통합해 같은 방향으로 힘을 모으고 변화한 무역환경에 맞는 제도적 기반을 마련하는 출발점이 될 것으로 본다.

K푸드와 K뷰티로 대표되는 K소프트파워는 한국 중소기업의 강력한 자산이다. 이제는 민관, 대·중·소, 플랫폼 기업이 함께 참여하는 협력 생태계를 조성해야 한다.

수출 강국 대한민국의 다음 과제는 그 성과를 전국의 중소기업이 체감하도록 만드는 일이다. 지역의 일자리, 창업과 청년의 성장으로 이어질 때 비로소 수출 성과는 ‘모두의 성장’으로 완성될 것이다.