철강·기계·자동차부품 등 전통 제조업체들이 인건비와 임차료, 원자재비를 대기 위해 운영자금을 더 빌리고 있다는 게 금융권 진단이다. 미래 투자를 위한 ‘성장 자금’보다 당장 공장 문을 열어두기 위한 ‘연명 자금’이 늘어난다는 얘기다. 그 결과 연체 잔액은 지난해 말 528억원에서 지난 8월 1082억원으로 두 배 넘게 뛰었다. 3년 연속 영업이익으로 이자도 못 내는 한계기업도 지난해 말 1693곳으로 늘었다.
산단의 어려움을 경기순환 탓으로만 돌릴 수 없다. 중국의 저가 공세, 높은 원자잿값, 인건비 상승에 고금리까지 겹쳤다. 기술과 생산성에서 앞서지 못한 기업은 가격경쟁에서 밀리고, 수익성이 악화되니 빚에 의존하는 악순환이다. 수출과 성장률의 화려한 숫자만 보고 제조업 전체가 좋아졌다고 착각해선 안 되는 이유다. 더 걱정스러운 것은 금융권으로의 전이다. 중소기업 부실이 늘면 은행은 건전성을 지키기 위해 대기업 대출을 선호할 공산이 커진다. 중소기업 연체율이 더 빠르게 늘면 정작 회생 가능성이 있는 중소기업까지 자금난에 빠지는 신용경색이 생길 수 있다.
그렇다고 부실기업에 정책금융을 끝없이 연장해주는 것도 답은 아니다. 경쟁력을 잃은 기업을 빚으로 연명시키면 구조조정을 늦추고 부실만 키운다. 정부는 회생가능 기업에는 사업재편·자동화·디지털 전환과 수출시장 개척을 지원하고, 경쟁력을 회복하기 어려운 기업에는 신속한 구조조정과 업종 전환의 길을 열어야 한다. 국가산단은 한국 제조업의 심장이다. 그 심장에서 빚과 연체 모두 늘어나는 것은 가볍게 볼 신호가 아니다. 반도체 호황에만 취할 때가 아니다. 제조업의 기초체력을 다시 세우는 구조개혁을 서둘러야 한다.
