24일(현지시간) 로이터통신 보도에 따르면, 미 국토안보부 산하 이민세관단속국(ICE)은 이날 대학 당국자들에게 보낸 공문에서 “지난 3월9일까지 등록이 안 된 신입생이 올 가을학기에 전면 온라인 수강을 계획한다면 비자를 발급받지 못할 가능성이 크다”고 고지했다.
ICE는 유학생들의 온라인 수강 제한을 완화한 지난 3월 정책 내용을 명확히 하기 위해 이번 지침을 발표했다고 설명했다.
다만 “현재 미국에 있거나, 외국에 있지만 비자를 소지하고 곧 재입국하는 유학생들은 미국에서 100% 온라인 수강을 하더라도 비자가 유지된다”고도 했다. 처음에 대면 수강하다가 향후 온라인으로 전환하는 학생들의 경우에도 그대로 미국에 머물 수 있다.
ICE가 이번에 발표한 방침은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 여파로 모든 강의를 온라인으로만 진행하는 학교에 등록하려는 신입 유학생들을 겨냥하는 것이라고 AP는 평가했다.
통상 미국에서 대학에 다니는 외국인 학생들은 학기당 1개가 넘는 온라인 강의를 들을 수 없지만, 당시 ICE는 코로나19 사태를 고려해 유학생들이 온라인 수업만 받아도 비자를 유지할 수 있도록 규제를 완화했다.
앞서 도널드 트럼프 미 행정부는 지난 6일 가을학기에 100% 온라인 수강하는 비이민자 F-1 및 M-1 비자 학생들의 미국 체류와 신규 비자 발급을 금지한다는 지침을 공개했다가 거센 반발에 부딪히자 약 1주일만에 전면 철회하기도 했다.
ICE의 이번 방침에 대해 1800개 대학으로 구성된 미교육협의회(ACE) 측은 “이미 이런 일을 우려해 대비하고 있었다”면서도 “여전히 실망스럽다”고 했다.
지난해 말 기준 미국 내 유학생은 약 110만명에 이른다. ACE는 이번 가을 학기에 약 25만 명의 유학생이 미 대학에 등록할 것으로 추정하고 있다. 코로나19 사태로 이미 유학생이 감소하고 있는 대학들은 이번 조치로 재정적 타격이 더욱 심화될 전망이다.
하버드대는 신입 유학생들이 외국에서 온라인 수강하거나 입학을 연기할 수 있다고 밝히면서서 ICE의 3월 정책을 신입 유학생에게도 확대 적용해달라고 의회에 요청하고 있다.
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