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이번 논문에서 웰마커바이오는 대장암 표준 치료제에 저항성을 가지는 환자군에서 자체 발굴한 신규 타깃 ‘RON 돌연변이 단백질’(RON splicing variant)의 활성이 약물의 저항성을 유도한다는 사실을 증명함은 물론, 다양한 고형암에서 종양 생성을 유도하는 핵심 발암인자임을 세계 최초로 규명했다. 또한 면역원성이 없어 면역항암제인 anti-PD-1에 반응하지 않는 현미부수체 안정성(MSS) 대장암에서 RON 돌연변이 단백질의 활성 저해로 anti-PD-1의 저항성을 극복할 수 있다는 사실을 함께 확인했다. 정상형 RON 단백질은 티로신 키나제 수용체(RTK)로 항암 타깃으로 여러 연구된 바 있으나, RON 유전자의 스플라이싱(Splicing)으로 인한 돌연변이 단백질에 대해서는 그간 항암 타깃으로 제시된 적이 세계적으로 없었기 때문에 이번 연구 결과의 의미가 크다.
이 연구를 기반으로 RON 돌연변이 단백질을 저해하는 저분자 표적항암제 ‘WM-S1-030’를 세계 최초의 저해제로 개발했고, 최근 의약화학 분야 세계적 권위의 학술지인 미국화학회 의약화학 레터스 9월호의 표지논문(CoverArt)으로도 게재됐다. 해당 논문에서 WM-S1-030은 RON 돌연변이 단백질을 보유한 다양한 고형암 환자 유래 동물모델에서 우수한 항암 효능을 유도했으며, 특히 RON 돌연변이 단백질을 발현하는 종양 환자 조직 유래 동물모델에서 WM-S1-030의 강력한 항암 효능은 RON 돌연변이 단백질이 항암 타깃 뿐만 아니라 치료반응까지 예측하는 바이오마커로도 가능성을 제시한 결과라고 할 수 있다.
진동훈 웰마커바이오 대표는 “최근 SCI국제학술지에 게재된 두 편의 논문은 웰마커바이오에서 신규 발굴·검증한 항암 타깃과 이를 타깃하는 혁신 항암 신약의 효능 및 작용 기전을 규명한 중요한 연구 결과로 국제 저명한 학술지의 전문가들의 리뷰를 받아 게재함으로써 연구 결과의 전문성과 객관성을 동시에 인정받았다는 점에 의의가 있다”며 “최근 유럽에 기술이전이 성사된 면역항암제 WM-A1-3389에 이어, 이번 두 편의 논문으로 현재 논의 진행 중인 글로벌 제약사와의 기술수출 및 공동임상은 물론 유럽 및 미국 소재 다수의 제약 바이오 회사에게 기술에 대한 큰 신뢰를 줄 수 있기에 사업화 논의 또한 가속화될 것으로 보인다”고 말했다.
웰마커바이오는 현재 치료반응 예측 바이오마커를 기반으로 국내와 호주에서 세계 최초 RON 돌연변이 단백질 저해제 WM-S1-030에 대한 글로벌 임상 1상을 진행하고 있다. 지난 9월 초 한국거래소에 코스닥 시장 기술특례상장을 위한 기술성평가를 신청한 상태로 내년 코스닥 상장을 목표로 하고 있다.
