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3일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 올 1분기 여행사를 통해 중국을 방문한 외국인 방문객은 5만2000명에 불과했다. 코로나19 대유행 이전인 2019년 1분기 370만명이 중국을 찾은 것과 비교하면 5분의 1 이하로 급감한 것이다. 이마저도 상당수는 중국의 특별행정구인 홍콩과 마카오에서 온 방문객인 것으로 나타났다. 미국과 유럽, 한국, 일본에서의 중국 방문은 두드러지게 줄었다.
올해 초 국경 개방에도 중국을 찾는 외국인 방문객이 줄어든 것은 중국을 오가는 국제선 항공편 부족과 경제 둔화의 영향도 있지만 중국과 서방의 관계가 악화한 점이 크게 작용했다고 WSJ는 분석했다. 지난 6월 미 국무부는 중국 당국이 미국인들을 출국 금지하거나 부당하게 구금할 가능성이 있다며 중국 본토와 홍콩, 마카오 여행을 자제할 것을 권고했다.
미국에선 중국으로의 출장을 자제하는 분위기가 확산하고 있다. 투자 자문 로펌 해리스 브릭큰의 파트너 댄 해리스는 중국 당국이 지난 4월 컨설팅 기업 베인앤컴퍼니를 압수수색한 것을 거론하며 “현재 기업들은 중국 출장에 대해 상당히 우려하고 있다”고 말했다.
외국인의 중국에 대한 직접 투자도 감소했다. 리서치회사 로듐 그룹에 따르면 올 1분기 중국에 대한 외국인 직접 투자는 200억달러(약 26조원)로 지난해 같은 기간 1000억달러(약 130조원)의 20% 수준으로 급감했다.
이에 중국 외교부는 긴급 상황에만 허용했던 비즈니스 목적의 도착 비자 규정을 완화하기로 했다. 또 중국을 자주 방문하는 여행객의 경우 입국 비자를 최대 3년 동안 연장해주기로 했다.
중국 이민국 관계자 지아 통빈은 이번 입국 비자 완화 조치에 대해 “안정적인 산업과 공급망을 위해 필요한 조치”라며 “국내 기업이 국제 시장에서 기회를 포착하는 데 도움이 될 것”이라고 말했다.
젠스 에스켈룬드 중국 주재 유럽연합상공회의소 회장은 “올바른 방향으로 나아가는 환영할 만한 조치”라며 “적시에 실현된다면 외국 기업이 경험했던 일부 비효율성을 해결할 것”이라고 전했다.
