SK, 美 '청록수소' 기업과 합작법인…"신규 수소시장 선점"

[이데일리 함정선 기자] 투자전문회사 SK㈜가 세계 최초로 청록수소 상업화에 성공한 미국 모놀리스(Monolith)와 합작법인을 설립하고 국내 청록 수소·고체 탄소 시장 진출에 나선다.

SK㈜는 장동현 사장과 로브 핸슨(Rob Hanson) 모놀리스 CEO 등 양사 경영진이 만나 협력 방안을 논의하고 이 같은 내용의 양해각서(MOU)를 체결했다고 13일 밝혔다.

장동현 사장은 “SK와 모놀리스는 수소 사업 공동 파트너로 양사는 긴밀한 협력을 통해 청록수소를 SK 수소 생산 포트폴리오의 한 축으로 발전시켜 나가는 한편 탄소제로(Zero-Carbon) 고체탄소 사업 개발도 공동 추진해 나갈 것”이라고 강조했다. 로브 핸슨 모놀리스 CEO도 “글로벌 수준으로 청정 수소 생산 역량을 강화하기 위해 SK와 지속적으로 협력해 갈 것”이라고 말했다.

청록수소는 메탄(CH4)이 주성분인 천연가스를 고온의 반응기(reactor)에 주입해 수소(H2)와 고체탄소(C)로 분해해 생산되는 수소다. 생산과정에서 이산화탄소가 발생하지 않아 블루수소 등과 함께 친환경 청정 수소로 불린다. 고체탄소는 청록수소 생산과정의 부산물인 고체 탄소 덩어리로, 타이어의 주성분인 카본블랙(Carbon Black) 등으로 가공돼 판매할 수 있다.

청록수소는 생산과정에서 이산화탄소가 발생하지 않아 블루수소 생산 필요한 탄소 포집·저장(CCUS) 공정을 거치지 않아도 되고, 그린수소에 비해 적은 전력량으로도 생산이 가능하다는 장점이 있어 블루수소에서 그린수소로 넘어가는 전환 과정의 전략적 대안으로 손꼽히고 있다. SK㈜는 수소사업 밸류체인에 청록수소 포트폴리오를 추가함으로써 수소사업 로드맵 실행력을 한층 높일 수 있을 것으로 기대하고 있다.

SK㈜는 미국 모놀리스社와 국내 합작법인 설립 및 사업 협력을 위한 앙해각서(MOU)를 체결했다. (왼쪽부터) 장동현 SK㈜ 사장과 로브 핸슨(Rob Hanson)모놀리스社 CEO가 계약서를 들고 있다.

모놀리스는 미국 네브라스카 주에 있으며 2012년 설립했다. 독자 개발한 반응기에 천연가스를 주입한 뒤 열분해하는 방식으로 고순도의 청록수소를 생산하는 원천 기술을 보유하고 있다. 모놀리스는 청록수소 생성 과정에서 타이어의 주성분인 카본블랙(Carbon Black), 제철용 코크스, 전기차 배터리용 인조흑연 등으로 가공이 가능한 친환경 고체탄소도 생산하고 있다.

적극적으로 탈탄소를 추진 중인 글로벌 타이어업계, 철강업계 뿐만 아니라 전기차용 배터리 시장 등을 중심으로 친환경 고체탄소에 대한 수요가 늘고 있어 SK㈜는 향후 높은 시장 성장과 수익 창출이 가능할 것으로 보고 있다.

특히 모놀리스는 2020년 6월 미국 네브라스카 주에 세계 최초 청록수소 양산 공장을 완공한 바 있으며, 전 세계에서 유일하게 상업화 단계에 접어든 공정기술을 갖춘 것으로 평가받고 있다. 모놀리스는 미국을 거점으로 글로벌 청록수소 생산시설을 지속적으로 확장해 나갈 계획이다.

이에 SK㈜는 지난 6월 리딩투자자로 참여해 모놀리스 이사회 의석도 확보했다. 당시 미국 최대 발전·신재생 기업인 넥스트에라 에너지(Nextera Energy)도 공동 투자자로 참여하면서 모놀리스의 사업성과 경쟁력을 입증됐다는 판단이다.

SK㈜는 이번 양해각서 체결에 따라 모놀리스의 기술 경쟁력과 자사의 사업 역량을 결합해 청록수소, 고체탄소 등 친환경 산업 원료 수요가 증대하고 있는 국내시장 사업기회를 선점할 전략이다. 양사는 이르면 내년 초에 합작법인 설립 계약을 체결할 예정이다.

양사는 국내 합작법인 설립 논의와 함께 모놀리스의 친환경 고체탄소를 2차전지 인조흑연 음극재로 활용하기 위한 연구도 진행할 예정이다. 음극재는 배터리 수명에 가장 중요한 역할을 하는 소재로 현재 인조흑연과 천연흑연을 주원료로 활용하고 있다. 에너지시장 전문 조사업체 SNE리서치에 따르면 배터리 시장의 급격한 확대에 따라 글로벌 흑연계 음극재 시장은 2020년 13조원에서 2026년 16조원 규모로 성장할 것으로 전망된다.

SK 그룹은 수소 생산방식 다변화, 수요 개발 확대, 글로벌시장 선점 등 다각적으로 수소사업 육성전략을 실행하고 있다. SK는 2025년까지 청정 수소 28만t 생산체제를 갖추겠다는 목표 하에 미국 수소 시장 선도기업 플러그파워와 국내 합작법인을 설립하는 한편, 세계 최초 청록수소 생산 기업 모놀리스 투자를 통해 핵심 기술을 확보하고 수소 생산 포트폴리오를 확대하는 등 글로벌 수소 시장 선점에 박차를 가하고 있다.

SK㈜ 관계자는 “국내외 파트너와의 협력과 과감한 투자를 바탕으로 블루수소, 청록수소 등 다양한 형태의 수소생산 경쟁력을 확보하는 한편, 생산-유통-공급에 이르는 수소 밸류체인을 통합 운영하는 글로벌 1위 수소 기업으로 성장해 나갈 것”이라고 말했다.