젠슨황, 이사회마저 등돌린 이유는…"계속된 거짓말"

[이데일리 김윤지 기자] 엔비디아의 전 최고경영자(CEO) 젠슨 황이 중국 간첩 의심 여성 앨리스 황과의 불륜 관계를 두고 회사 고위 임원들에게 거짓말을 해온 것으로 드러났다고 13일(현지시간) 로이터통신이 보도했다.

소식통들과 내부 서신에 따르면 황 전 CEO는 2025년 가을과 2026년 10월 두 차례에 걸쳐 앨리스 황과의 관계에 대한 언론의 질의가 제기되자 엔비디아 경영진에게 두 사람의 교류는 통상적인 사업 관계라고 설명했다. 특히 지난달에는 팀 테터 최고법률책임자와 앨리슨 왜건펠드 최고마케팅책임자(CMO) 등에게도 같은 취지의 설명을 한 것으로 전해졌다. 두 사람의 관계가 언제부터 불륜으로 발전했는지는 확인되지 않았다.

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 앨리스 황. 해당 사진은 앨리스 황의 위챗에 게재됐던 것으로 알려졌다.(출처=샤오홍슈)

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 황 전 CEO의 해명은 지난해 9월부터 시작됐다. 당시 NYT가 앨리스 황과의 관계를 문의하자 황 전 CEO는 그를 알고 있다는 사실은 부인하지 않았지만, 두 사람이 가까운 사이라는 암시에는 불쾌감을 드러냈다. 황 전 CEO의 딸이자 비서실장 역할을 맡고 있던 매디슨 황은 회사 홍보팀에 두 사람이 단순한 사업 관계라는 취지로 강력히 반박할 것을 지시했고, 위기관리 전문업체 헬러도 대응에 나섰다.

13개월이 지난 지난달에도 황 전 CEO의 입장은 달라지지 않았다. NYT가 미국 정보당국이 앨리스 황을 중국 정보기관의 협력자로 의심하고 있다는 사실을 보도하자 엔비디아는 헬러를 다시 동원해 대응에 나섰다. 황 전 CEO는 주변 사람들에게 미국 정부가 자신과 앨리스 황의 관계를 추적해 왔다는 사실을 처음 알게 됐다고 말한 것으로 전해졌다.

황 전 CEO는 당시에도 앨리스 황과의 교류가 정상적인 사업 관계라고 주장했다. 그러나 두 사람의 불륜 의혹이 불거지면서 상황은 달라졌다. 그동안 황 전 CEO를 옹호해 온 테터 최고법률책임자가 캘리포니아주 우드사이드에 있는 그의 자택을 찾아갔고, 황 전 CEO는 결국 불륜 사실을 인정했다.

당시 황 전 CEO의 딸 매디슨은 한국으로 향하는 비행기에 탑승해 있었다. 한국에서 열리는 인공지능(AI) 행사에 참석하고 현지 주요 인사들을 만날 예정이었지만, 한국에 도착하자마자 관련 소식을 전달받고 귀국을 권유받았다.

황 전 CEO는 지난 8일 앨리스 황과의 불륜 관계를 인정하고 사과했다. 그는 “나는 아내에게 충실하지 못했다. 나의 행동은 아내와 아이들에게 상처를 줬다. 어떤 변명의 여지도 없다”고 밝혔다. 비공개적으로는 테터를 비롯한 주변 사람들에게 다른 불륜 관계는 없다고 확언했다고 NYT는 전했다.

이후 황 전 CEO는 일론 머스크 테슬라 CEO와 샘 올트먼 오픈AI CEO, 금융인 래리 핑크 등 지인들로부터 격려 문자와 전화를 받았다. 도널드 트럼프 미국 대통령도 10일 황 전 CEO에게 전화를 걸어 “싸워라”고 조언한 것으로 전해졌다.

하지만 11일 NYT는 황 전 CEO가 엔비디아 헬스케어 부문 부사장인 킴벌리 파월과도 혼외관계를 맺었다는 의혹을 보도했다. 엔비디아 이사회는 황 전 CEO의 거취를 논의하기 위한 긴급회의를 소집했고, 즉각 물러났다. NYT는 기업 지배구조 관점에서 CEO가 저지를 수 있는 가장 심각한 잘못은 특히 위기 상황에서 거짓말을 하는 것이라고 지적했다.