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이런 인프라 경쟁이 가열되는 배경에는 AI 사용량, 즉 토큰 소비량의 급증이 있다. ICT 업계는 글로벌 AI 워크로드(AI 연산 작업량)는 2025년 44GW에서 2030년 156GW로 약 3.5배 증가하고, AIDC와 연계된 국제 트래픽도 2026년 24Tbps에서 2031년 198Tbps로 약 8배 늘어날 것으로 예상하고 있다.
액체냉각 국내 최초 상용화…데이터센터 구축 기간 절반으로
KT가 내세우는 경쟁력은 AI 연산에 최적화한 데이터센터 기술이다. 고성능 GPU 서버가 밀집할수록 전력 소비와 발열이 커지는 만큼 기존보다 높은 전력·냉각 효율이 요구된다. KT는 이를 위해 액체냉각 기술을 국내 최초로 상용화해 적용하고 있다.
구축 속도도 차별화 요소다. KT는 모듈러·프리패브 공법을 아시아 최초로 적용해 평균 36개월이 걸리던 데이터센터 구축 기간을 18개월 수준으로 단축하는 것을 목표로 하고 있다. 수요가 빠르게 늘어나는 AI 시장에서 고객이 필요한 시점에 맞춰 데이터센터 용량을 공급하겠다는 전략이다.
여러 데이터센터를 초저지연으로 잇는 작업도 추진한다. KT가 자체 개발한 AI 전용 네트워크(APN)를 기반으로 ‘AI 네트워크 클러스터’를 구축해, 분산된 AIDC를 하나의 연산 인프라처럼 쓸 수 있게 한다는 구상이다.
김 부문장은 “KT AIDC의 차별화 포인트는 글로벌 수준의 운용 품질과 기술·서비스 차별화, 초저지연 연결”이라며 “25년간의 데이터센터 운용 경험을 데이터화해 자체 개발한 운용시스템에 적용, 고품질 서비스를 제공하고 있다”고 설명했다.
해저케이블 36Tbps 구축…AI 연산부터 해외 전송까지 초저지연으로
KT가 다른 사업자와 차별되는 지점은 해저케이블 등 국제 네트워크 인프라다. AIDC가 AI 연산을 생산하는 공장이라면, 해저케이블은 그 결과물인 AI 서비스와 데이터를 세계 각지로 실어 나르는 고속도로로 비유할 수 있다. 해외 인터넷 트래픽의 약 99%가 해저케이블을 통해 이동하는 만큼, AI 시대에는 국제 연결망 확보가 곧 데이터센터 경쟁력으로 이어진다.
ICT업계는 AI 추론 수요 증가에 한국과 연결되는 트래픽 수요가 2026년 92Tbps에서 2031년 295Tbps로 증가할 것으로 본다. 이에 대응해 KT는 현재 36Tbps 규모의 신규 해저케이블을 구축하고 있으며, 2031년까지 54Tbps 이상의 용량을 추가로 확보하는 방안을 검토하고 있다.
그는 “AI 연산부터 데이터 전송까지 한 번에 제공하는 것은 데이터센터와 네트워크를 각각 조달해야 하는 사업자와 차별화되는 KT만의 핵심 경쟁력”이라며 “국내 AIDC를 일본·싱가포르·미국 등 글로벌 AI 거점과 대용량·저지연 네트워크로 연결해 한국을 아시아 거점으로 키우는데 기여할 것”이라고 말했다.
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다만 AIDC와 해저케이블은 선행 투자 규모가 크고 회수 기간이 길어 부담이 만만치 않다. 이에 KT는 실수요 확보와 투자 방식 다변화로 이 위험을 관리한다는 계획이다.
김 부문장은 “AIDC와 해저케이블은 선행 투자 규모가 크고 회수 기간이 긴 만큼 실수요 확보와 투자 구조를 함께 설계하는 것이 중요하다”며 “고객 수요를 우선 확보한 뒤 맞춤형으로 공급하고, 다양한 투자 방식을 조합해 위험을 분산할 계획”이라고 밝혔다.
이어 김 부문장은 “KT의 목표는 단순히 국내에서 데이터센터 용량이 큰 사업자가 되는 것이 아니다”라면서 “컴퓨팅 파워와 커넥티비티를 함께 제공하고 그 위에 클라우드·토큰·모델·AX 서비스를 연결하는 글로벌 AX 인프라 사업자로 성장하겠다”고 말했다.
