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LG화학은 공급과잉 지적을 받고 있는 폴리스티렌(PS) 제품라인을 ABS 생산 설비로 전환하고 고부가 제품 확대에 필요한 기초원료를 확보하기 위해 납사분해시설인 NCC 공장을 증설하기로 했다.
NCC(나프타분해공장)는 원유를 분별 증류해 나온 나프타(Naphtha)를 원료로 석유화학제품의 기초 원료가 되는 에틸렌, 프로필렌 등을 생산하는 공장을 말한다.
LG화학(051910)은 오는 2019년까지 충남 대산공장에 2870억원을 투자해 NCC 공장의 에틸렌 생산능력을 23만t 늘리는 한편 사업구조 고도화의 일환으로 내년 상반기까지 여수공장 내 PS 생산라인 2개 중 1개를 ABS 생산라인으로 전환하기로 했다고 16일 밝혔다.
NCC 공장 증설이 완료되면 LG화학 대산공장의 에틸렌 생산량은 기존 104만t에서 127만t으로 증가해 세계 NCC 단일공장 중 최대 생산능력을 확보하게 된다. LG화학 여수공장의 116만t과 대산공장의 127만t을 합하면 연간 에틸렌 총 생산량은 243만t으로 국내 1위 생산력을 더욱 견고히 유지하게 된다. LG화학은 이번 증설로 인한 매출 증대 효과가 4000억원을 웃돌 것으로 예상했다.
LG화학이 NCC 증설을 결정하게 된 배경은 고부가 사업을 확대하기 위해 필요한 기초원료를 확보하고, 규모의 경제를 통해 경쟁사 대비 확실한 우위를 점하기 위한 것이다.
LG화학은 메탈로센계 PO(폴리올레핀), 고기능 ABS와 EP, 친환경 합성고무 등 고부가 제품 매출을 현재 3조원 규모에서 2020년 7조원으로 늘리겠다는 계획을 지난 8월말 확정했다. NCC에서 생산되는 에틸렌, 프로필렌, 부타디엔 등이 바로 이같은 고부가 제품들을 만드는 데 필요한 기초원료다.
특히 이번 NCC 증설은 기존보다 설비효율이 높은 공정을 도입하는 등 투자 효율성을 극대화한 것이 특징이다. 신규로 NCC를 건설하는 것과 비교해 투자비를 절반 이하로 낮출 수 있었던 이유다. 대산 공장도 여수 수준으로 에너지 원단위를 낮춰 증설라인의 가동 이후의 원가 경쟁력을 지속적으로 개선할 계획이다.
정부는 최근 발표한 ‘석유화학산업 경쟁력 강화방안’에서 국내 NCC설비의 글로벌 경쟁력 유지를 위해서는 대규모 생산능력을 보유하는 것이 필요하다고 분석한 바 있다.
실제 전 세계적으로 에틸렌 수요는 지속적으로 증가하는 추세지만, 최근 아시아 지역 글로벌 업체들의 생산 및 가동중단 등의 이슈로 수요 대비 공급이 축소됐다. 유가 안정에 따라 에탄, 석탄을 기반으로 하는 설비와 비교해 납사를 기반으로 하는 NCC의 경쟁력은 유지될 것이라고 LG화학은 내다봤다.
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생산라인 전환이 완료되면 LG화학의 PS 국내 생산량은 연간 10만t에서 5만t 규모로 축소되며, ABS 국내 생산량은 연간 85만t에서 88만t으로 3만t 증가한다.
고기능 ABS(acrylonitrile-butadiene-styrene)는 대표적인 고부가 제품 중 하나로 내열성과 내충격성, 가공성이 뛰어나 자동차 및 가전, 정보통신(IT) 소재에 주로 적용되고 있다. LG화학은 ABS 시장점유율 20%를 기록하며 세계 1위를 차지하고 있다.
LG화학은 공급과잉 제품에 대한 사업을 재편하면서도 세계적인 경쟁력을 보유한 고부가 ABS제품 중심의 포트폴리오 비중을 안정적으로 늘려 수익성을 한층 높이게 될 전망이다.
손옥동 LG화학 기초소재사업본부장(사장)은 “국내 석유화학 산업의 지속적인 발전을 위해 원가 경쟁력 강화 및 사업구조 고도화라는 방향성은 물론 실행과 변화의 속도도 무척 중요하다”며 “LG화학은 한 발 앞선 선제적 투자로 어떤 상황에서도 탁월한 성과를 창출할 수 있는 기반을 확실하게 마련할 계획”이라고 말했다.
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