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레이 라후드 미 교통장관은 2일(현지시간) AP통신과의 인터뷰에서 "도요타가 가속 페달 문제에 늑장 대응했고, 도요타가 다소 안전불감증(safety deaf)을 가져 문제를 일으켰다"고 비난했다.
당국 관계자들이 안전 문제의 심각성을 일깨웠지만 도요타는 결국 리콜 사태까지 문제가 확산되도록 놔뒀다는 것. 일본까지 가서 문제를 상기시켰지만 대처하지 않았다면서 첫 우려가 제기됐을 때 조치를 취했어야 했다고 지적했다.
라후드 장관은 지난 주까지만 해도 도요타의 리콜 조치에 대해 만족한다는 견해를 보였으나 사태가 일파만파 번지며 미 정부의 불감증 문제로까지 비화되자 선을 긋고 나선 것으로 보인다.
라후드 장관은 또 미국 정부가 도요타에 대해 민사벌금(civil penalty)도 고려하고 있다고 밝혔다. 이 같은 내용은 디트로이트 뉴스가 앞서 보도한 바 있으며, 벌금은 2004년 제너럴모터스(GM)가 와이퍼(windshield wiper) 문제로 60만대 가까운 자동차를 리콜 조치한 이후 문 100억달러 이후 최대가 될 것으로 추정했다.
라후드 장관은 도요타 북미 법인과 본사간의 연계가 잘 안돼있는 듯 보인다면서, 북미 법인 관계자들은 문제가 심각하다는 것을 인지하고 있었지만 본사가 더 문제의 심각성을 느낄 필요성이 있었다고 지적했다.
또 현재 도요타 자동차의 문제가 전기 조절판 통제 시스템 문제인지 여부에 대해 조사하고 있다면서 더 이상의 내용에 대해선 함구했다.
라후드 장관은 도요타의 리콜 사태는 자신이 장관으로 재직하고 있는 동안 직면한 안전 문게 가운데 가장 심각한 것이라고 강조했다.
한편 현재 미 의회는 도요타 사태에 대한 미국 정부의 역할에 대해 숙고하고 있는 중이며, 라후드 장관과 이나바 요시 도요타 북미법인 최고경영자(CEO)는 다음 주 하원 감독 및 정부개혁 위원회(House Oversight and Government Reform Committee)에 출석, 증언할 예정이다. 이 위원회는 또 오는 25일 도요타 사태에 대한 청문회를 연다.
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