미국·베트남 '포괄적 전략 동반자' 관계로 격상…'中견제' 일치

[이데일리 방성훈 기자] 베트남이 미국과의 외교관계를 최하위 단계인 ‘포괄적 동반자’에서 최상위 단계인 ‘포괄적 전략적 동반자’로 끌어올렸다. 베트남이 ‘비동맹’을 표방해온 데다, 관례를 깨고 2단계를 한 번에 격상한 것이어서 이례적 결정이라는 진단이다. 양국 모두 중국과 대립하고 있어 정치적 이해관계가 일치한 데다, 경제적으로도 협력 확대 필요성이 높아진 영향으로 풀이된다.

조 바이든 미국 대통령이 10일(현지시간) 베트남을 국빈 방문해 하노이에서 응우옌 푸 쫑 공산당 서기장과 회담 후 기자회견을 갖고 있다.(사진=AFP)

◇최상위 외교관계로 ‘이례적’ 격상…정치·경제 협력 확대

조 바이든 미국 대통령은 10일(현지시간) 주요20개국(G20) 정상회의 직후 베트남을 국빈 방문해 응우옌 푸 쫑 공산당 서기장과 만났다. 두 정상은 이 자리에서 양국 간 관계 강화 및 협력 확대 방안 등을 논의하고, 외교관계를 포괄적 전략적 동반자 관계로 격상하기로 합의했다. 베트남이 현재 포괄적 전략적 동반자 관계를 맺고 있는 한국, 인도, 러시아, 중국 등 4개국에 이어 미국이 추가된 것이다.

바이든 대통령은 회담 후 가진 공동 기자회견에서 “양국 관계가 50년 동안의 갈등에서 정상화를 거쳐 새롭게 격상된 단계로 올라갔다”며 “이는 양국 관계뿐 아니라 인도·태평양 및 세계에도 역사적인 의의가 있다”고 평가했다. 쫑 서기장은 “합의를 이행하기 위해 최선을 다하겠다”며 “그래야만 우리는 성공했다고 말할 수 있다”고 화답했다.

과거 전쟁으로 베트남에서 미국에 대한 인식이 좋지 않다는 점을 감안하면, 외교 관계를 한 번에 두 단계 격상한 것은 이례적 결정이라는 평가다. 미국과 베트남은 1975년 베트남 공산화 이후 외교 관계를 단절했다. 이후 1995년 7월 국교를 정상화하고 2013년 7월 최하위 외교관계인 포괄적 동반자 관계를 맺었다.

베트남은 남중국해 문제 등을 둘러싸고 중국과 대립하고 있고, 미국 역시 중국과 다양한 부문에서 패권다툼을 벌이고 있는 만큼 정치 및 외교·안보 측면에서 이해관계가 일치한 결과로 풀이된다. 중국과 국경을 마주하고 있는 베트남은 미국의 중국 견제에 있어 협력이 필요한 국가다. 미국은 이날 양국 간 안보협력 강화 등을 위해 베트남에 890만달러 상당의 군수물자를 지원하는 방안도 발표했다.

경제적으로도 미국이 베트남의 최대 수출 시장이라는 점, 베트남이 탈(脫)중국을 위한 주요 대체국이라는 점 등이 영향을 미쳤다는 분석이다. 지난해 베트남의 대미 수출액은 전년 대비 13.6% 증가한 1093억 9000만달러(약 146조원)에 달한다.

미국 기업들 역시 중국 생산기지를 베트남으로 옮기거나 이전을 준비하는 등 협력 필요성이 커지고 있다. 실제 이번 바이든 대통령의 베트남 방문에 인텔, 구글, 앰코 테크놀로지, 보잉 등 다수의 미 반도체·테크 기업 대표들이 동행했다. 아울러 베트남은 중국 다음으로 희토류 매장량이 많은 국가다.

외신들은 양국 관계 강화에 대해 “외교 관계가 최하위 단계에서 최상위 단계로 2단계가 한 번에 격상한 것은 이례적”이라며 “남중국해 지역에서 미국의 영향력 확대를 견제하는 중국이 반발할 가능성이 있다”고 평가했다.

뉴사우스웨일즈대학의 칼라일 타이어 교수는 “베트남은 미국 주도의 ‘인도태평양 경제프레임워크(IPEF)’에 참가하고 있으며, 진척이 느린 경제를 빠르게 성장시키기 위해서는 미국과의 관계를 강하게 할 필요가 있었다”며 “이번 관계 강화로 베트남은 미국의 최신 기술에 접근할 수 있는 수단을 얻었다”고 말했다.

◇바이든 “中 억제 의향 없어…대만 침공 어려울것”

한편 바이든 대통령은 이날 기자회견에서 G20 정상회의 기간 시진핑 중국 국가주석 대신 참석한 리창 중국 총리와 회동 사실도 공개하며 중국을 억제할 의향이 없다는 뜻을 내비쳤다. 그는 “우리는 안정성에 대해 이야기했으며, 전혀 대립적이지 않았다. 나는 지난 12년간 시 주석과 다른 어느 정상보다 많은 시간을 보냈다. 조만간 그를 다시 볼 수 있기를 바라고 있다”고 전했다.

바이든 대통령은 또 “나는 중국을 억제하는 것을 원하지 않으며 중국과 관계 단절도 바라지 않는다. 중국과 관계를 분명히 하고 싶을 뿐”이라며 “베트남 방문은 중국 견제를 위한 것이 아니라, 인도·태평양에서 안정적 기반을 구축하기 위한 것”이라고 설명했다. 다만 그는 최근 중국 정부의 ‘아이폰 사용 금지령’에 대해선 “중국이 통상을 비롯한 기타 문제에 있어 게임의 규칙을 바꾸려 한다는 게 문제”라고 비판했다.

중국의 대만 침공 가능성에는 중국 젊은 층의 실업률과 부동산 위기 등을 언급하며 회의적인 견해를 보였다. 그는 “현재 시 주석이 다양한 경제 문제로 어려움에 처한 것으로 알고 있다. 여력이 없는 상황”이라며 “그렇다고 이런 문제들 때문에 중국이 대만을 침공할 것으로 보지는 않는다”고 잘라 말했다.

바이든 대통령은 국교 정상화 이후 베트남을 찾은 5번째 미국 대통령으로, 이번 방문은 취임 직후인 2021년 1월 이후 두 번째다. 그는 11일까지 이틀간 베트남에 머물 예정이다.