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이번 취항에서 가장 눈길을 끄는 것은 항공 운임이다. 5월 중순 기준 에어프레미아의 뉴욕 노선 항공권 가격은 이코노미 166만원대, 프리미엄 이코노미석 185만원대부터 시작한다. 이코노미 기준으로 국적기인 대한항공이나 아시아나 보다 15~30% 가량 저렴한 편이다. 금창현 에어프레미아 여객사업본부장은 “뉴욕 뿐 아니라 다른 장거리 노선도 기존 국적항공사 대비 20% 이상 저렴한 가격으로 제공하겠다는 게 당사의 모토”라며 “특히 대다수 LCC가 소형 항공기로 좁은 좌석을 운용하면서 기내 서비스는 최소화해 요금을 낮춘 것과는 방식이 다르다”고 말했다.
에어프레미아는 국적기 대비 20% 가량 가격을 저렴하게 책정할 수 있는 배경으로 크게 3가지를 꼽고 있다. 우선 기종의 단일화다. 현재 에어프레미아가 운용 중인 총 5기의 여객기는 모두 중장거리 기종인 ‘보잉787-9’다. 이 여객기는 1만5500㎞ 가량을 비행할 수 있는 중대형기다. 금 본부장은 “여객기는 기종이 다르면 조종사들의 라이센스가 따로 있어야 하고, 부품 및 정비도 따로 둬야 하지만 이를 한개 기종으로 통일하면 상대적으로 원가 절감이 가능하다”고 말했다.
두 번째 비결은 좌석 운용 방식에 있다. 에어프레미아는 비싼 비즈니스석을 모두 없애고, 타사 일반석 대비 편의도를 높인 이코노미와 프리미엄 이코노미석 등 2가지로만 좌석을 편성해 운용 중이다. 금 본부장은 “프리미엄 이코노미석 가격은 국적기 비즈니스석 대비 3분의 1수준이지만 이코노미보다 20% 높다”며 “대신 일반 이코노미석은 국적기 이코노미보다 20% 낮게 책정해 합리적인 요금 체계를 만들었다”고 설명했다.
가격이 저렴하다고 해서 좌석이 좁은 것도 아니다. 일반 이코노미석은 좌석 간 앞뒤 간격이 31~35인치, 프리미엄 이코노미석은 42인치다. 항공사들의 글로벌 평균 이코노미 좌석 평균 간격인 29~32인치보다 넓게 설계했다. 에어프레미아는 이처럼 가격은 저렴하면서도, 좌석 편의성은 높여 고객 만족을 극대화하겠다는 전략이다.
금 본부장은 “장거리 노선 중 하나인 LA 노선은 취항 초기인 10월 말~11월에는 70% 정도의 탑승율을 보였지만, 이후 80~90%의 탑승율을 보이면서 많은 승객들이 이용하고 있다”며 “이달에 신규 취항한 뉴욕 노선은 5월 평균 탑승율이 96%에 달할 정도로 시장에서 당사 가격 및 서비스 전략이 호응을 얻고 있다”고 평가했다.
이외에도 여러 판매 채널을 통해 항공권을 판매하는 항공사와 달리 에어프레미아 홈페이지 내에서 직접 판매 비중이 높다는 점도 요금을 합리적으로 책정하는 데 도움이 되고 있다. 간접판매 채널인 여행사 등을 거칠 경우 수수료가 붙을 수 밖에 없어 직판 항공권에 비해 가격이 다소 올라가는 구조다.
금 본부장은 “내년에도 보잉787-9 항공기 4대를 추가 도입하는 등 ‘중장거리 전문 항공사’로서의 경쟁력을 강화할 것”이라며 “2027년까지 최소 15대 이상의 대형 항공기를 확보해 미주·유럽 등 중장거리 노선 다양화를 이뤄낼 것”이라고 말했다.