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제롬 파월 연준 의장의 임기는 오는 2022년 2월까지로 예정돼 있다. 이에 하반기 중에는 재임 여부가 결정될 것으로 예상된다. 앞서 도널드 트럼프 전 대통령은 지난 2017년 11월 재닛 옐런 전 연준 의장의 후임자를 발표했고, 버락 오바마 전 대통령 역시 벤 버냉키 전 연준 의장의 후임자를 10월 발표하는 등 하반기에 재임 여부를 결정한 바 있기 때문이다.
김성근 한국투자증권 연구원은 19일 보고서를 통해 “파월 의장이 재임에 실패한다면 비둘기적 성향이 강화, 인플레이션에 대한 베팅 강화로 이어질 수 있다”고 전망했다. 현재 미국 내 금융 관계자 여론조사 등에 따르면 파월 의장의 재임 확률은 76%대로 집계되고 있으며, 바이든 행정부 내 고위 관계자들 역시 긍정적인 평가를 내리고 있다.
다만 변수는 민주당 내 진보 성향 세력들이다. 김 연구원은 “일부 민주당 내 진보 성향 세력들은 현재 연준에 대한 불만을 제기하고 있다”고 설명했다. 이들이 현재 갖고 있는 불만은 △금융권 규제 완화 △기후 변화에 대한 소극적 대응 △인종간 불평등 해소를 위한 노력 부족 등으로 요약된다. 여기에 파월 의장이 공화당 출신이라는 지점 역시 불만으로 제기되는 상황이다.
이러한 불만을 감안, 파월 의장이 교체된다는 것을 가정하면 잠재적 후보군이 좁혀진다. 김 연구원은 “금융권 규제 완화 측면에서는 파월보다 비둘기적인 성향을 가진 레이얼 브레이너드 연준 이사가, ESG(환경·사회·지배구조) 강화 차원에서는 새라 래스킨 전 재무부 차관이 각각 주목받을 수 있다”고 평가했다.
◇ “2022년까지 ‘비둘기’ 성향 강화될 수 있어”
앞서 제기된 문제들보다 더욱 큰 변수는 ‘인종 간 불평등’이다. 바이든 행정부의 다양성 중시 정책, 현실적인 불평등 등을 감안하면 이들은 긴축 정책 등을 가를 요소로 꼽히기 때문이다. 김 연구원은 인종간 불평등 해소를 위한 차원에서 생각할 수 있는 후보자로 윌리엄 스프리그스 미국 노동총연맹(AFL-CIO) 수석경제학자, 라파엘 보스틱 애틀랜타 연은 총재를 언급했다.
김 연구원은 “이들은 흑인으로 민주당의 다양성 정책에 알맞으며, 인종간 평등에 대해 적극적인 입장을 갖고 있다”며 “이들은 노동자들의 실질 임금이 올라올 때까지 통화 긴축을 하면 안된다는 것을 강조하고 있다”고 말했다. 그는 “인종간 불평등 해소를 위해서는 일반 실업률이 아닌 ‘인종별 실업률’에 집중해야 한다는 주장이 제기되는데 이는 매우 비둘기적”이라고 평가했다.
실제로 지난 4월 미국 고용지표에 따르면 미국 전체 실업률이 6.1%인 가운데 흑인이 9.7%, 히스패닉이 7.9%를 각각 기록한 만큼 통화정책을 결정하는 데에 이들의 실업률을 적용한다면 통화 긴축 시점은 멀어질 수 있기 때문이다.
이외에도 연준 의장이 바뀌지 않더라도 이사 및 부의장 지명 역시 생각할 만한 변수로 지적됐다. 김 연구원은 “현재 7명으로 구성된 연준 이사회의 한 자리는 공석”이라며 “여기에 부의장직 등의 임기 만료를 고려하면 2022년 2월까지 총 4개의 공석이 발생할 수 있는 상황”이라고 짚었다.
김 연구원은 “이러한 공석 상황을 감안하면 파월 의장의 재임명, 다른 이사직에 친노동 인사를 임명하는 것이 현실적인 방법일 수 있어 2022년에는 비둘기적 성향이 강화될 수 있다”고 예상했다.
다만 백악관은 아직까지 연준 인사 임명에 대해 공식적인 답변을 내놓지 않고 있는 상태다. 제러드 번스타인 백악관 경제자문위원 역시 파월 의장의 재임과 관련해 “긍정도 부정도 아니다”라는 답변만을 내놓은 바 있다.
김 연구원은 “다만 잠재적으로 하반기 중 인사가 가능한 만큼 관련 이슈를 유심히 지켜봐야 할 필요가 있다”라며 “시장의 관심이 인플레이션에 쏠려 있는 만큼 연준 정책에 대해 매우 민감하게 반응할 시점”이라고 강조했다.
