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[암스테르담(네덜란드)=이데일리 김상윤 기자] ‘4K 초고화질(UHD) 방송은 대세다.’ 지난 4월 NAB쇼에서 UHD방송은 ‘준비 중’이었다면, 이번 IBC에서는 이미 UHD방송이 ‘진행 중’이었다. 세계 각국에서 날아온 방송업체들은 모두가 하나같이 차세대 방송 서비스로 주목받고 있는 UHD방송 기술을 뽐내고 있었다.
이미 UHD방송을 위한 촬영 및 편집, 송출장비가 대거 나온 상태다. 일본의 소니(Sony), 파나소닉(Panasonic)은 앞선 기술력을 바탕으로 다양한 카메라와 방송편집 기술 등을 선보였고, 미국의 블랙매직 디자인(Black Magic Design) 등도 저렴한 가격의 카메라와 함께 편집, 보정, 송출까지 일괄적으로 할 수 있는 솔루션을 전시했다. 국내에서도 ETRI(한국전자통신연구원)와 KT스카이라이프가 위성 UHD방송 전송 기술을 내놨다.
여기에 디스플레이는 작년부터 삼성, LG를 비롯해 소니, 샤프에서 다양한 라인업을 출시했고 가격도 점차 내려가고 있어 UHD방송을 위한 최소한의 서비스 기반은 마련된 모습이다.
◇빠른 기술 진보…문제는 시장성
UHD방송 송출을 위한 압축 기술도 진보하고 있었다. UHD방송은 현재의 풀HD방송보다 최소 4 배 이상 고용량 데이터를 전송하기 때문에 압축기술이 중요하다. 지상파를 비롯해 케이블, 위성망은 전송 폭이 제한적인 만큼 무한정 데이터를 실어 나를 수 없기 때문이다. 현재 일반적으로 사용하고 있는 MPEG4 코덱 기술보다 2배 가량 압축률이 뛰어난 HEVC 코덱 기술이 필요한 것도 이 때문이다.
HEVC코덱은 지난 7월 국제표준화가 완료된 만큼 이번 전시회에서 UHD영상을 실시간으로 압축하는 인코더와 이를 풀어주는 디코더 장비가 아직 상용화되지 않았다. UHD방송 생중계를 하기 위해서 매우 중요한 기술이다. 엔비비오(Envivio), 아템(Ateme) 등 영상 코덱 전문 제조업체는 HD급 해상도까지만 지원하는 HEVC 실시간 인코더 장비들을 내놨고, UHD급 해상도를 지원하는 장비는 주문형비디오((VOD) 서비스만 지원하는 상태다. 다만 에릭슨(Errcsson)은 MPEG4 코덱으로도 UHD방송을 실시간 송출할 수 있는 기술을 선보이며 UHD방송 조기 상용화 가능성을 보여줬다.
문제는 시장성이다. 기술은 빠르게 진보할 수 있지만, 그에 맞춰 UHD방송 시장이 확대될지 여전히 의문이다. TV가격은 비싸고 시청자들의 UHD방송에 대한 관심이 생각마다 뜨겁지 않다고 보기 때문이다. 기술력은 빠르면 2014년 말 또는 2015년 초에 완성되겠지만, 시장이 무르익으려면 2016년은 돼야 한다는 전망이 나온다. 리사 홉스(Lisa J. Hobbs) 에릭슨 부사장은 “현재 UHD서비스 시장 추이를 주시하고 있다”면서 “2015~2016년은 돼야 실시간 HEVC인코더가 출시될 것”이라고 말했다.
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◇내년도 스포츠 이벤트가 촉매제 될까
다만 내년엔 대형 스포츠 이벤트로 UHD방송에 대한 맛보기가 가능할 전망이다. 매번 그러했듯 2014년 소치 동계올림픽과 브라질 월드컵이 UHD 시장 분위기를 한층 고조시킬 것이라는 전망이다. 여기에 디코더칩셋 전문업체인 브로드컴(Broadcom)은 올 하반기에 UHD전용 칩셋을 출시할 계획이라 UHD방송은 내년 중반 이후부터는 가능하다.
신민수 ETRI 선임연구원은 “UHD방송 서비스를 위해 시간이 더 필요하다는 입장도 있지만, 신규서비스 초기 시장 형성을 위해 적극적인 의지를 보이는 사업자와 제조업체도 상당수 있다”면서 “다양한 스포츠 이벤트와 함께 시장성이 열리면서 UHD방송은 1~2년안에 빠르게 발전할 것”이라고 예상했다.
