코로나19 숙주 너구리 가능성…WHO "中, 더 일찍 공표했어야"

[이데일리 김국배 기자] 코로나19의 초기 확산에 중국 시장에서 팔리는 너구리가 연루됐을 가능성이 제기됐다.

17일(현지시간) CNN 등에 따르면 미국 과학 연구소 ‘스크립스 리서치’, 호주 시드니대학교, 미 애리조나대학교 등에 소속된 국제 연구진은 중국 우한의 화난(華南) 수산시장 내 동물 우리, 수레, 바닥 등 곳곳에서 2020년 1월~ 3월 채취한 유전자 데이터를 재분석했다.

(사진=연합뉴스)

화난 수산시장은 이름이 수산시장일 뿐 어물을 비롯해 박쥐, 천산갑, 뱀, 오리, 지네, 너구리, 토끼 등 각종 야생동물을 식용으로 판다. 코로나19가 2019년 12월 세계보건기구(WHO)에 처음 보고됐을 때 이 시장이 발병지로 지목되기도 했다.

중국은 이 유전자 샘플을 3년 전 수집해 분석했으나 올해 1월에야 국제 인플루엔자 정보공유기구(GISAID)에 관련 데이터를 공개했고, 최근엔 이마저 삭제했다. 하지만 데이터가 완전히 삭제되기 전 프랑스의 한 생물학자가 이를 우연히 발견해 국제 과학자 그룹과 공유하면서 재분석이 이뤄졌다.

재분석 결과는 ‘코로나19 바이러스는 동물이 아닌 인간발(發)’이라는 중국의 주장과 정반대로 나왔다. 코로나19에 양성 반응을 보인 유전자 샘플에 이 시장에서 판매됐던 너구리 유전자가 상당량 섞여 있는 것으로 밝혀진 것이다.

연구팀은 “너구리가 코로나19 바이러스 숙주였을 수 있다는 점을 시사한다”고 설명했다. 그간 유력한 숙주 동물로 꼽혔던 박쥐나 천산갑이 아닌 너구리가 코로나19 중간 숙주 역할을 했을 가능성이 생긴 셈이다. 이번 연구 결과는 아직 학술지 등에 공식 게재되진 않았으나, 연구진은 세계보건기구(WHO) 내 ‘새로운 병원체의 기원 조사를 위한 과학 자문그룹(SAGO)’에 이 사실을 전달했다.

WHO는 중국이 코로나19와 너구리 등 야생동물 간 연관성에 대해 더 일찍 공표했어야 한다고 비판했다. 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 “이 데이터는 3년 전 공유될 수 있었고 공유됐어야만 했다”며 “우리는 중국이 데이터를 투명하게 공개하고 필요한 조사를 수행하며 그 결과를 공유할 것을 계속해서 촉구한다”고 했다.

사라 코비 미국 시카고대학교 전염병학자는 이번 연구 결과에 대해 “단순히 인간에 의한 감염이라면 유전자 샘플에 이렇게 많은 동물 DNA, 특히 너구리 DNA가 섞여 있을 가능성은 매우 낮다”고 말했다. 다만 이번 재분석 결과가 코로나19의 기원을 완벽하게 밝혀주는 것은 아니라고 CNN은 전했다. 현재 정보만으로는 너구리가 코로나19에 감염됐던 게 확실한지, 너구리가 처음으로 인간에게 코로나19를 전파한 게 맞는지 단언할 수 없다는 설명이다.