[전문의 칼럼] 새끼손가락 저림의 원인이 '팔꿈치' 때문?

[홍인태 바른세상병원 원장] 식당을 운영하는 최모 씨(37)는 팔이 저려 잠에서 깨는 날이 많았다. 처음에는 팔을 베고 옆으로 자는 습관 때문에 혈액순환이 잘 안 되는 거라 여기며 대수롭지 않게 지나쳤는데 시간이 지날수록 팔에 힘이 빠지고 저려서 잠을 이루기 힘들었다. 잠에서 깨어났을 때 손저림이 심해 마비가 된 듯한 느낌이 들 때도 있었는데 유독 4, 5번째 손가락 저림이 심했다. 손에 문제가 생긴 거라 여기며 병원을 찾았는데, 진단 결과 팔꿈치 신경에 문제가 생긴 ‘팔꿈치 터널증후군’이었다.

팔꿈치 안쪽에는 4, 5번째 손가락의 감각과 손바닥 안의 근육의 운동을 담당하는 척골신경이 지나가는데, 척골신경은 손의 섬세한 동작에 특히 중요한 신경이다. 팔

홍인태 바른세상병원 원장

꿈치에서 이 척골 신경이 압박돼 생기는 병이 ‘팔꿈치터널증후군’이다. 팔꿈치 터널증후군의 원인으로는 팔꿈치 척골 신경의 직접적인 손상, 장시간 팔꿈치를 구부린 상태로 작업을 하는 경우, 척골신경의 반복적인 탈구, 팔꿈치의 퇴행성 관절염으로 생긴 골극에 의해 신경이 눌린 경우가 있다.

주요 증상은 4, 5번째 손가락의 저린 통증 또는 감각 저하와 함께 손의 악력이 저하되고 미세한 작업이 힘들어지는 증상이 나타날 수 있다. 해당 증상을 오랫동안 방치한 환자의 경우, 손등을 바라보았을 때 손가락 사이사이의 근육이 위축되어 움푹 패어져 있는 소견을 보인다.

진단은 진찰을 통해 척골 신경이 담당하는 영역의 감각 및 운동 정도를 파악하고, 신경전도 및근전도 검사를 통해 신경 및 근육의 상태를 확인한다. 팔꿈치 관절의 골극 또는 팔꿈치 주위의 종양에 의해서 발생하는 경우도 있어 수술이 필요할 정도로 증상이 심한 경우에는 MRI 검사가 유용하다. 팔꿈치 터널증후군은 방치하다가 치료 시기를 놓치게 되면 신경이 완전 회복되지 않을 수 있어 유사한 증상이 생긴다면 병원을 방문하는 것이 좋다.

증상이 심하지 않은 경우라면 약물치료를 통해 신경 저림 증상을 완화하고 일상 생활 속에서 증상을 유발하는 자세를 피하면서 신경이 회복할 수 있도록 하면 좋아질 수 있다. 하지만 보존적 치료에도 6개월 이상 호전이 없거나 근육의 마비 및 위축 소견이 나타난다면 눌려있는 신경을 풀어주고 안전한 위치로 옮겨주는 척골 신경 유리술, 척골신경 전방전위술의 수술적 치료를 고려해야 한다.

팔꿈치 터널증후군을 예방하기 위해서는 평소 팔꿈치를 90도 이상 구부리는 행동을 피하는 것이 좋다. 잠을 잘 때 팔을 굽히고 자는 습관이나 장시간 컴퓨터 사용, 전화를 받는 등의 동작은 피하고, 장시간 팔꿈치를 구부린 채 반복적인 작업을 할 때에는 50분 작업 시 10분 가량 휴식을 취하며 수시로 팔꿈치를 펴는 스트레칭을 해주는 것이 도움이 된다.