에어드랍이 만드는 블록체인 경제

[오문성 경희대 경영대학원 세무관리학과 객원교수 / 법무법인 SL파트너스 고문] 암호자산 시장에서 종종 등장하는 용어 가운데 일반인에게 낯설면서도 흥미로운 개념 중 하나가 바로 ‘에어드랍(Airdrop)’이다. 언뜻 들으면 항공기에서 물자를 공중 투하하는 군사용 용어처럼 느껴지지만, 블록체인 세계에서의 에어드랍은 특정 프로젝트가 이용자들에게 토큰을 무상으로 배포하는 행위를 의미한다.

다시 앨런(Darcy W. E. Allen) 외 2인의 논문 ‘왜 암호자산 토큰을 에어드랍하는가?’(Why airdrop cryptocurrency tokens?)에서는 에어드랍을 “블록체인 프로젝트에 대한 권리를 이용자 및 토큰 보유자 공동체에 무상으로 배분하는 새로운 형태의 메커니즘”이라고 설명한다. 쉽게 말하면 에어드랍은 “무료 토큰 지급 이벤트”에 가깝다.

(사진=챗GPT)

실제로 블록체인 프로젝트들은 초기 생태계를 형성하기 위해 다양한 방식으로 토큰을 배포한다. 과거에는 단순히 지갑 주소만 있으면 토큰을 지급하는 경우도 있었지만, 최근에는 프로젝트 사용 이력이나 커뮤니티 활동 여부를 기준으로 보상을 지급하는 방식이 일반화되고 있다. 예컨대 탈중앙화 거래소(DEX)를 사용해 본 이용자, 테스트넷에 참여한 이용자, 특정 디파이(DeFi) 서비스를 이용한 사용자에게 토큰을 지급하는 식이다.

대표적인 사례로는 유니스왑(Uniswap)의 유니(UNI)토큰 에어드랍이 있다. 유니스왑은 과거 서비스를 이용했던 사용자들에게 유니토큰을 무상 지급했는데, 당시 토큰 가격이 급등하면서 일부 이용자는 수백만원에서 수천만원 상당의 이익을 얻었다. 이후 아비트럼(Arbitrum), 옵티미즘(Optimism) 등 다양한 프로젝트들도 비슷한 방식으로 대규모 에어드랍을 진행했다.

에어드랍의 가장 중요한 특징은 대체로 해당 프로젝트의 자체 토큰으로 지급된다는 점이다. 이는 기업이 할인쿠폰이나 포인트를 지급하는 것과 비슷하다. 블록체인 프로젝트 입장에서는 현금을 직접 지출하는 대신 자신들이 발행한 토큰을 배포함으로써 초기 사용자를 확보하고 생태계 참여를 유도할 수 있다.

이용자는 무료로 받은 토큰을 통해 프로젝트에 관심을 가지게 되고, 프로젝트는 자연스럽게 이용자 기반을 확대할 수 있다. 즉 에어드랍은 단순한 ‘공짜 토큰’이 아니라, 블록체인 생태계에서의 마케팅 전략이자 네트워크 확장 수단인 셈이다.

최근에는 자체 토큰뿐 아니라 스테이블코인 형태의 지급도 늘어나고 있다. 예를 들어 일부 중앙화 거래소(CEX)는 신규 가입자나 이벤트 참여자에게 테더(USDT) 또는 유에스디코인(USDC)과 같은 스테이블코인을 지급하기도 한다. 스테이블코인은 변동성이 큰 일반 토큰과 달리 사실상 달러에 연동된 경제적 가치를 가지기 때문에, 이용자 입장에서는 현금 보상에 가깝다.

실제로 작년에는 코인베이스(Coinbase)가 후원한 프로그램을 통해 미국 뉴욕의 저소득층 청년들에게 유에스디코인을 지급한 사례도 등장했다. 이는 전통적 의미의 에어드랍이라기보다는 스테이블코인을 활용한 디지털 현금지원 프로그램에 가깝지만, 토큰이 현금성 보상 수단으로 활용될 수 있음을 보여준다.

또 중앙화 거래소(CEX)에서는 신규 가입이나 거래 이벤트를 이유로 비트코인이나 스테이블코인을 지급하는 경우도 있다. 예컨대 세계 최대 중앙화 거래소 가운데 하나인 바이낸스(Binance)는 신규 가입자나 거래 참여자를 대상으로 테더 또는 비트코인 형태의 보상을 지급하는 프로모션을 반복적으로 운영해 왔다.

실제로 “신규 가입 시 최대 10 테더 지급”과 같은 이벤트가 진행되기도 했다. 엄밀히 말하면 이는 전통적 의미의 에어드랍이라기보다는 거래소 마케팅 프로모션에 가깝다. 하지만 이용자 입장에서는 무상 지급이라는 점에서 사실상 에어드랍과 크게 다르지 않은 것으로 인식된다.

흥미로운 점은 에어드랍의 경제적 실질이다. 표면적으로는 무상 배포에 해당하지만, 실제로는 상당한 경제적 가치를 형성하는 경우가 많다. 특히 토큰이 거래소에 상장되고 시장에서 거래되기 시작하면 현금화가 가능해진다.

초기에는 아무 가치도 없어 보이던 토큰이 시간이 지나 큰 폭의 가격 상승을 보인 사례도 있었기 때문이다. 이 때문에 많은 이용자들이 새로운 블록체인 프로젝트의 테스트넷이나 커뮤니티 활동에 적극적으로 참여하고 있다. 일종의 “미래의 잠재적 보상”을 기대하는 것이다.

에어드랍은 세법상으로도 간단하지 않은 문제를 제기한다. 겉으로는 무상으로 지급받은 토큰에 불과하지만, 그 토큰이 거래소에서 거래되거나 현금화될 수 있다면 수령자는 경제적 이익을 얻은 것이기 때문이다. 이에 따라 주요국은 과세 시점을 두고 서로 다른 접근법을 취하고 있다.

우선 미국 국세청(IRS)은 ‘취득 시점’ 과세에 무게를 둔다. IRS는 하드포크나 에어드랍으로 새로운 암호자산을 수령하고 납세자가 이를 즉시 처분하거나 전송할 수 있는 지배·통제권(Dominion and Control)을 갖게 된 경우, 그 시점에 즉시 총소득(Gross Income)이 발생한 것으로 본다. 즉, 토큰을 받는 순간의 시장 가치를 기준으로 소득세를 부과하는 방식이다.

반면 영국 국세청(HMRC)은 보다 실질적인 접근을 취하고 있다. 영국은 개인이 아무런 대가나 서비스 제공 없이 무상으로 받은 에어드랍에 대해서는 수령 시점에 소득세를 항상 적용하는 것은 아니라는 입장이다.

대신 해당 자산을 추후 매각하거나 교환하는 처분단계에서 발생하는 이익에 대해 자본이득세(Capital Gains Tax)를 검토하는 구조를 취하고 있다. 다만 에어드랍이 특정 서비스 제공이나 경제활동의 대가로 지급된 경우에는 수령 시점의 소득세 문제가 발생할 수 있다.

결국 핵심 쟁점은 “언제 소득이 발생했다고 볼 것인가”에 있다. 에어드랍 당시 이미 시장가격이 존재하고 자유로운 처분이 가능하다면 미국의 수령 시점 과세 논리가 강해진다. 그러나 아직 거래소에 상장되지 않아 시장가격이 불명확하거나, 락업(Lock-up) 등으로 즉시 처분이 어렵다면 과연 이를 현실적인 소득으로 볼 수 있는지 의문이 제기된다. 이 경우에는 영국식 접근처럼 일단 자산을 취득한 것으로만 간주하고, 이후 실제 매각 시점에 양도차익을 과세하는 방식이 조세 원칙상 더 합리적이라는 견해가 힘을 얻는다.

특히 에어드랍 과세에서 가장 어려운 문제는 가치평가다. 지급 당시 거래량이 거의 없거나 시장가격이 형성되지 않은 토큰도 많기 때문이다. 만약 실질적으로 팔 수도 없는 토큰에 대해 먼저 세금을 부과한다면 납세자의 조세부담 문제가 발생할 수 있다. 결국 에어드랍 과세는 단순히 “공짜 토큰에 세금을 매길 것인가”의 문제가 아니라, 디지털 자산 시대에 경제적 이익의 실현 시점을 어떻게 이해할 것인가의 문제와 연결된다.

결국 에어드랍은 단순한 “공짜 토큰 이벤트” 이상의 의미를 가진다. 그것은 블록체인 프로젝트의 성장 전략이며, 탈중앙화 생태계의 참여 유인 구조이자, 동시에 새로운 형태의 디지털 경제 활동이다. 전통 경제에서 기업이 광고비를 지출해 고객을 확보했다면, 블록체인 경제에서는 토큰 자체가 광고이자 보상이며 동시에 참여권으로 기능하는 셈이다.

이러한 점에서 에어드랍은 단순한 기술 용어가 아니라, 디지털 자산 시대에 가치와 참여가 어떻게 형성되는지를 보여주는 상징적 현상이라고 할 수 있다.

오문성 경희대 경영대학원 세무관리학과 객원교수 / 강남대 세무전문대학원 특임교수 / 법무법인 SL파트너스 고문. △1960년 부산 출생 △서강대 경영학 학사 △서울대 대학원 경영학(회계학) 석사 △고려대 대학원 법학(조세법) 박사 및 경영학(회계학) 박사 △성균관대 국정전문대학원 행정학 박사과정 수료 △가톨릭대 상담심리대학원 심리학 석사 △서강대 정보통신대학원 공학석사(블록체인전공) △공인회계사, 세무사, 증권분석사 △한국조세정책학회 회장 △한국납세자연합회 명예회장 △조세심판원 비상임심판관 △기획재정부 세제발전심의위원 △해양수산과학기술진흥원 비상임이사 △한국자산관리공사 기업회생지원위원회 위원장 △한국회계학회·삼일회계법인 저명교수 △전 국세청 국세정보공개심의위원회 위원장 △전 국세청 국세행정개혁위원회 본위원 △전 국세청 국세심사위원 △전 한국도로공사 비상임이사 △전 국회미래연구원 이사 △전 한양여대 세무회계학과 교수△블록체인 유튜브 오문성의 Pick Show 운영 중. (사진=이영훈 기자)