"최고·최대"..SKC, 동박 글로벌 넘버원 쐐기를 박다[르포]

[말레이시아 사바주 코타키나발루=이데일리 하지나 기자] 천혜의 자연환경으로 관광지로 유명한 말레이시아 코타키나발루에 SKC(011790) 자회사 SK넥실리스의 첫번째 글로벌 동박 생산 공장이 들어섰다. 동남아의 물류 허브라는 지리적 이점과 낮은 인건비, 현지 정부의 파격적인 지원책 등이 이곳을 첫 해외 생산 거점으로 선택하도록 했다.

SK넥실리스의 기술력과 가격경쟁력은 이미 검증됐다. 올해 10월 공장 완공과 함께 첫 출하가 시작됐다. 올해 4분기부터 본격적인 매출로 이어질 것이란 전망이다.

◇‘머리카락 1/30’ 얇고, ‘서울~천안까지’ 길어

지난 1일 방문한 말레이시아 코타키나발루의 SK넥실리스 1공장, 공장에 들어서기 전 파란색 클린복과 마스크를 착용하고 에어룸에 들어섰다. 동박 생산 공정에 불순물이 들어가는 것을 막기 위해서다.

공장 내부로 들어서자 성인 키를 훌쩍 뛰어넘는 대형 드럼 60여대가 바쁘게 돌아가고 있다. 제박 공정이다. 구리선 등을 황산에 녹이고 고객 맞춤형 첨가제가 더해진 황산구리 용액에 전기를 흘려주면 회전하는 드럼 표면에 얇은 구리막이 만들어진다. 드럼의 회전 속도와 전류의 세기에 따라 동박 두께가 달라진다. 신동환 SK넥실리스 말레이시아 법인장은 “얇으면서도 넓고 길게 만드는 것이 기술력”이라면서 “이는 고객의 생산량을 높이고 원가를 낮출 수 있기 때문”이라고 설명했다.

SK넥실리스 말레이시아 동박공장의 전경. 총 2개 공장으로 이루어져 있으며 첫 번째 공장(위 건물)은 10월 말 상업생산을 시작했다. 2공장은 내년 상반기 상업생산을 시작한다.(사진=SKC 제공)

SK넥실리스는 세계 최초로 머리카락 30분의 1 두께인 4마이크로미터(㎛)를 생산하는데 성공했다. 더욱이 이처럼 얇은 동박을 1400mm 광폭으로 77km까지 생산할 수 있다. 서울에서 천안까지의 거리다. 이를 감는데만 4~5일이 걸리고, 무게는 8톤(t)에 달한다.

얇은 동박이 돌돌 감겨진 로트는 무인운반차(이동-Agve)를 통해 잠시 임시 보관 장소에 머물게 된다. 144개의 롤을 보관할 수 있는 이곳은 엄청난 하중 때문에 별도의 건축 설계가 이뤄졌을 정도다. 이곳에서는 1차적으로 육안검사와 샘플링을 통한 세밀한 검사도 진행된다. 검사를 완료한 반제품은 자동 크레인을 통해 슬리팅(Slitting) 단계로 이동한다. SK넥실리스 관계자는 “조선소에서 사용되던 대형 크레인을 도입한 것은 업계 최초”라면서 “생산 효율성을 높이는 것은 물론 근로자들의 안전도 지킬 수 있다”고 말했다.

10월 말 상업생산을 시작한 SK넥실리스 말레이시아 동박공장에서 직원이 동박 제품을 검수하고 있다.(사진=SKC 제공)

22대의 슬리팅 기계에서는 돌돌 말린 동박을 풀어주면서 고객이 원하는 폭으로 잘라주는 작업이 한창이다. 엑스레이가 좌우로 움직이면서 두께를 책정하고, 카메라를 통해 표면 검사도 동시에 이뤄졌다. 이렇게 완성된 동박은 마지막으로 품질검사와 포장을 거쳐 출하하는 검사·출하 공정으로 이동한다.

◇단일공장 기준 최대..기술력에 가격경쟁력 더해

SK넥실리스는 지난달 23일 첫 출하를 시작으로 본격적인 상업 생산에 돌입했다. 말레이시아 1공장의 경우 2021년 7월에 착공해 지난 10월에 완공됐다. 사실상 공장이 지어지고 곧바로 양산에 돌입한 것으로, 그만큼 기술력을 인정받은 것이다. 내년 5월 2공장이 완공되면 연 생산량은 5만7000t에 이른다. 단일 공장 기준으로는 세계 최대 규모다.

SK넥실리스 말레이시아 공장의 경우 압도적인 가격경쟁력을 자랑한다. 신동환 법인장은 “전력 단가가 기존 대비 절반 이하이며, 타동남아 국가 대비 70~80% 수준에 불과하다”면서 “인건비도 기존 대비 3분의 1 수준”이라고 강조했다. SK넥실리스는 신재생에너지 공급인증서(REC) 사전 확보 및 전력 장기계약 등 필요한 전력 100%를 재생에너지로 충당할 수 있도록 했다. 또한 이번 말레이시아 공장에 경쟁사 대비 10% 가량 큰 지름 3m 규모의 드럼을 갖춘 대형 제박기를 도입해 생산량을 높였다. 드럼이 클수록 투입 전류가 늘면서 생산성도 증가하는데, 실제로 경쟁사 대비 20% 가량 생산량이 확대되는 것으로 나타났다.

동환 SK넥실리스 말레이시아 법인장이 공장 현황에 대해 설명하고 있다. SK넥실리스 말레이시아 공장은 10월 말 상업생산을 시작했다.(사진=SKC 제공)

SKC는 2020년 SK넥실리스 인수 후 전기차 시장 확대에 따른 글로벌 생산체제 구축을 가속화하고 있다. 그 중에서도 이 곳을 첫 해외 생산 거점으로 선택한데는 현지 정부의 전폭적인 지원도 큰 영향을 미쳤다. SK넥실리스의 한달 전력 사용량은 80메가와트(MW)인데 이는 사바 주 전체 전력사용량의 절반 규모다. 이에 사바 주는 최저 요금을 적용해주기로 했다. 최고 수준의 법인세 감면 혜택도 받았다.

풍진제(Phoong Jin Zhe) 사바주 산업부 장관은 기자들과 만난 자리에서 “SK넥실리스가 세계 최고의 공장을 짓고 싶다고 해서 최고의 부지와 현지 업체보다 경쟁력 있는 인센티브를 제공하면서 투자를 유치했다”면서 “ 태스크포스(TF)를 만들어 모든 인허가 사항을 패스트트랙으로 진행, 7개월만에 착공이 가능하도록 지원했다”고 설명했다.

SK넥실리스는 이 같은 기술력과 가격경쟁력으로 최근 동박 시장 공급 과잉과 전기차 수요 부진 우려를 정면 돌파한다는 계획이다. 신동환 법인장은 “중국 동박 업체들의 과잉 생산 우려가 있지만 5만7000t 규모의 대량 생산 체제에 따른 시너지가 기대된다”면서 “또한 고객사 요구에 맞춘 다양한 제품 라인업과 높은 기술력, 가격경쟁력을 갖추고 있어 충분히 승산이 있다”고 말했다.