CRO는 신약 개발비용을 절감하고자 제약회사가 임상시험 진행 설계·컨설팅·데이터 관리·허가 업무 등을 아웃소싱하는 전문기관을 말한다.
한국무역협회 국제무역통상연구원이 18일 발표한 ‘임상시험수탁기관 관련 서비스 시장 현황 및 해외진출 방안’을 보면 국내 CRO 산업 규모는 2014년 2941억원에서 2018년 4551억원으로 연평균 11.5% 성장했다.
같은 기간 국내 CRO 기업 매출액은 연평균 21.1% 증가하며 외국계 CRO가 주도하던 국내 시장에서의 점유율을 33.3%에서 46.3%로 확대했다.
국내 CRO가 중심인 임상시험, 의약품 위탁생산 등 바이오 서비스산업 수출은 2016년 3398억원에서 2018년 6313억원으로 연평균 36.3% 증가했다. 국내 제약업계의 신약 기술 수출은 2016년 23억1922만달러에서 2019년 상반기에만 39억6040만달러로 크게 늘었다.
이에 대해 연구원은 “2000년 이후 글로벌 CRO의 아시아·한국 시장 진출이 본격화한 데다 국내 제약사도 신약의 해외진출을 고려해 외국계 CRO를 더 선호한다”며 “외국계 CRO를 이용할 때 국내 CRO 대비 높은 비용 부담, 신약 기술과 데이터 유출, 연구개발(R&D) 노하우 유출 등이 발생할 수 있다”고 지적했다.
그러면서 “신약 개발 경험과 성공 노하우를 국내에 축적하고 경쟁력을 높이려면 국내 제약회사와 국내 CRO 간 협업을 적극 장려해야 한다”며 “제약산업 관련법 개정을 통한 CRO 산업 명문화, 표준산업분류 내 CRO산업 제정으로 지원정책 근거 마련하고 전문가를 육성해야 한다”고 강조했다.
이진형 국제무역통상연구원 수석연구원은 “CRO산업 지원을 통해 산업 내 협업이 효율적으로 이뤄진다면 제조와 서비스 융합을 통한 시너지 창출의 성공사례가 될 것”이라며 “CRO는 차세대 유망 산업일 뿐만 아니라 코로나19와 같은 미래 전염병 대응 차원에서도 범정부적으로 육성해야 한다”고 진단했다.