엔비디아, 레노버 같은 기업들과 협업한 사례를 비롯해 전시장마다 휴머노이드 로봇 모델이 가득했고 하늘을 나는 ‘플라잉카’를 선보인 전기차 업체도 있었다. “말이 공급망박람회지 사실상 중국 기술 경쟁력을 홍보하고 있는 전시회”라는 관전평도 나왔다.
|
첨단 기술을 전시한 박람회가 비단 중국에서만 열리는 건 아니다. 그럼에도 중국의 기술 성장이 주목받는 이유는 바로 ‘상용화’에 있다. 전시회에서 보고는 “와 신기하네”하고 지나갈 것을 중국에선 실제 업무나 생활에 사용한다.
마라톤과 격투기 대회에 참가해 일약 스타가 된 중국 기업 유니트리의 휴머노이드 로봇 ‘H1’은 중국 내 인터넷 쇼핑몰에서 언제든 살 수 있다. 개당 약 2000만원의 가격이 부담이라면 하루 약 20만원을 주고 대여도 가능할 만큼 시장이 형성됐다.
얼마 전 베이징 대형 상업지구 완다광장에선 경찰 특공대와 함께 배치된 로봇 개를 볼 수 있었다. 상단에 360도 카메라를 장착한 ‘로봇 경찰견’은 인파가 많은 거리를 활보했다. 로봇 경찰이 등장했다는 현지 기사를 봤으나 실제 베이징에서 이러한 광경을 목격한 것은 처음이다.
인구 약 1300만명으로 서울(약 960만명)보다 규모가 큰 중국 우한시 대부분에선 무인 택시를 자유롭게 호출한다. 도로 경사가 크고 폭은 좁으며 오토바이·자전거가 많이 다녀 운전 난이도가 높지만 체험한 입장에선 실제 사람이 운전하는 것과 큰 차이가 없었다.
미국 등 선진국의 원천 기술 경쟁에서 늦게 시작한 중국은 빠른 상용화로 간격을 메우고 있다. 중국은 일찌감치 전기차(신에너지차) 사업을 추진한 전체 자동차 점유율 10%(3689만대)를 돌파했다. 전기차 산업이 커지니 전자장비 등 관련 제조업이 성장했고 자연스럽게 자율주행 등 스마트카 분야도 발전했다.
대규모 데이터가 경쟁력을 좌우하는 인공지능(AI) 분야에서도 앞서가고 있다. 한국도 챗GPT 열풍이 불었으나 최근 만나는 중국인들을 보면 인터넷 포털보다는 중국 자체 AI 앱을 통해 정보를 얻는 모습이 흔하다.
중국 칭화대에서 한국인 최초 정교수로 재직한 반도체학과 교수는 “보통 상용화라고 하면 각종 검증을 거친 후 대규모 양산하는 걸 의미하는데 중국은 일단 양산부터 시작한다”고 지적했다.
일단 신기술이 나오면 실제 제품에 적용하는 적극적인 방식을 채택한다는 것이다. 그 과정에서 불안정한 결과가 나올 수 있지만 선진국과 기술 격차를 줄이기 위한 중국의 전략인 셈이다.
한국은 어떤가. 중국에 진출한 한 대기업 관계자는 “한국 기업들도 첨단 기술이 없는 게 아니다”라고 항변한다. 기술이 있음에도 상용화를 못 한다는 것은 그만큼 구조적 어려움이 있다는 말이다.
한국에서 무인 택시는 고사하고 공유 택시도 없어서 때마다 ‘택시난’이 사회 문제다. 중국은 이미 전기차 이후 수소차를 밀고 있는데 한국에선 특정 분야를 추진한다고 하면 ‘대기업 특혜’ 아니냐고 정쟁이 벌어진다.
물론 성급한 상용화는 부작용을 일으킬 가능성이 크다. 중국에서도 크고 작은 사건·사고들이 화제가 되기도 하고 쉬쉬하며 숨겨지는 경우도 잦다. 하지만 이미 기술을 확보했음에도 각종 이해관계에 맞물려 정체된 한국의 사업들을 보면 답답한 느낌이 드는 것도 사실이다. 정부와 산업과 학계가 적극 의견을 수렴해 이제라도 기술 경쟁력에서 뒤처지지 않을 묘안을 짜내길 기다린다.
|
