"저개발국 디지털 인프라 구축, 韓 기업에도 기회될 것"

김상부 세계은행 디지털전환 신임 부총재가 6일 서울 종로구 정부서울청사에서 선임 관련 브리핑을 하고 있다. (사진=뉴스1)

[이데일리 최정희 기자]“한국은 풍부한 디지털 개발의 역사와 경험을 갖고 있다. 우리 정부와 기업이 구축해온 전자정부, 디지털 데이터센터, 인공지능(AI) 개발 등의 노하우는 이제 세계적으로도 필요한 자산이다. 이는 한국 기업들에게도 큰 기회가 될 것이다.”

1997년, 김상부 사무관이 정보통신부(현 과학기술정보통신부)에서 맡았던 첫 업무는 ‘국가 정보화 사업’이었다. 그는 대한민국 전역에 인터넷망을 도입하고, 전 국민을 대상으로 정보화 교육을 추진했다. 27년이 지난 지금, 김상부는 세계은행(WB)에서 저개발 국가들의 인터넷망 구축과 디지털 개발을 통해 국가 간 디지털 격차를 줄이는 일을 맡게 됐다.

세계은행은 7월 30일(현지 시간), 올해 처음으로 신설된 디지털 전환 부총재 자리에 김상부 전 구글 컨슈머 공공정책 아시아태평양 총괄을 선임했다. 1955년 한국이 세계은행에 가입한 이후, 한국인이 부총재라는 최고위급 자리에 임명된 것은 이번이 처음이다. 국장급 이상 인사에서도 한국인의 임명 사례는 없었다.

◇ 전국에 ‘인터넷’깔던 사무관, 27년 뒤엔 전 세계에 ‘디지털 개발’

김상부 신임 세계은행(WB) 디지털 전환 부총재는 한국의 인터넷과 디지털 기술을 기반으로 한 초고속 성장이 자신이 부총재로 선임되는 데 중요한 영향을 미쳤다고 밝혔다. 김 부총재는 “한국은 디지털 개발을 통해 큰 성장을 이룬 모범국”이라며, “디지털 개발을 위해 정부와 민간의 협력이 필수적인데, 제가 그동안 이러한 경험을 쌓아왔고, 다양한 이해관계자들과 협력하는 리더십을 발휘해왔다는 점이 중요한 고려 요소였던 것 같다”고 말했다.

김 부총재는 정부에서 정보화 기획 업무를 마무리한 후, 민간의 역할이 커지는 것을 보고 2013년 LG연구원으로 자리를 옮겼다. 이후 2019년에는 구글로 이직해 많은 이용자들과 함께 일하며 경험을 쌓았고, 올해 2월 퇴직한 후 4월에 세계은행의 디지털 전환 부총재직 공고를 접하게 되었다. 그는 “많은 분들이 해당 자리를 추천해줬다”며, “이 자리는 매우 의미 있다고 생각했다. 정부에서 시작해 민간, 해외 기업까지 거쳤다가 다시 공공기관으로 돌아와 더 많은 사람들에게 봉사할 수 있게 되어 기쁘다”고 전했다.

이번 선임에는 정부의 지원도 있었다. 윤석열 대통령과 아제이 방가(Ajay Banga) 세계은행 총재는 지난해와 올해 두 차례 만남을 가졌고, 최상목 경제부총리 겸 기획재정부 장관도 올해 방가 총재를 세 번 만나 세계은행의 재정 지원 등을 논의한 바 있다.

◇ AI 빨라지는데 아직도 27억명은 ‘인터넷 접속’도 못해

김 신임 부총재는 먼저 해야 할 일로 국가간 디지털 격차 해소를 짚었다. 그는 “전 세계 인구 중 27억명(2022년)이 인터넷에 접속하지 못하고 있다”며 “전 세계 가구의 81%가 유선 인터넷에 접속할 수 있지만 아프리카에선 7%, 중동국가에선 35%만 인터넷에 접속할 수 있다”고 말했다. 이어 “저소득 국가의 경우 인터넷이 가능하다고 해도 약 5% 인구만이 10Mbps(초당 1.25MB) 수준의 속도를 쓸 수 있고 나머지 95%는 그 조차도 안 될 정도로 느린 속도로 접속하고 있다”고 덧붙였다.

챗GPT 등 생성형AI가 선진국을 중심으로 위협적일 정도로 빠르게 발달하고 있는 상황과는 상반된 모습이다. 그는 “인터넷도 접속되지 않은 국가들에게 어떻게 AI혜택을 누리게 할 것인지가 과제”라며 “네트워크 등 인프라를 늘리는 게 먼저”라고 설명했다. 이어 “저개발 국가에 맞는 기술 개발 정책 지원이 이뤄지고 네트워크, 디바이스의 활용도를 높여 기업이 관심을 가질 만한 시장을 창출하기 위해 정부가 마중물을 제공하는 등 초기 수요를 확보하는 것이 중요하다”고 했다.

이런 과정에서 우리나라의 디지털 개발 경험, 정부와 민간의 협력 등이 도움이 될 것이라는 게 그의 판단이다. 그는 “한국에는 우수한 기업들이 많기 때문에 세계 무대에서 기회를 얻을 수 있을 것”이라고 설명했다.

◇ 디지털 해봤던 韓에 사업 기회

WB가 디지털전환 부총재직을 신설한 가장 큰 이유는 긴 세월 빈곤, 자연재해 등에서 헤어나오지 못하는 아프리카, 중동, 남미 등 저개발국들이 디지털 개발을 통해 경제·교육·보건·금융 분야에서 좀 더 빠른 혁신을 함으로써 중위, 상위권 국가로 발전하도록 지원하기 위함이다. 그만큼 디지털 인프라 구축 등과 관련 우리나라에는 사업 기회가 많아질 수 있다.

그는 “1990년대 1인당 국민소득이 1000달러~4500달러의 중위권 소득 국가가 142개국인데 여전히 108개국가는 현재도 그 수준에서 벗어나지 못하고 있다”고 지적했다. 이에 따라 “주요 저개발국의 정부와 IT기업 수장들을 만나 디지털 혁신·개발을 위해 어떤 사업을 우선 개발할지, WB가 어떤 지원을 할 수 있을 지를 논의하게 될 것”이라며 “아프리카, 남미, 남아시아, 동유럽, 중앙아시아 등이 타깃이 될 것”이라고 밝혔다.

김상부 신임 세계은행(WB) 디지털 전환 부총재는 개인적으로도 한국의 급속한 성장을 몸소 체험한 인물이다. 그는 “저의 조부모와 아버지께서 한국전쟁 중 1.4 후퇴 때 북쪽에서 내려오셨고, 저희 가족과 나라가 빈곤에서 풍요로워지는 과정을 지켜봤다”며, “이 자리가 영광스럽고 의미가 크다. 전 세계 많은 사람들이 우리의 경험을 통해 혜택을 받기를 희망한다”고 전했다.

김 부총재가 이끌 조직은 7월에 1차로 출범하였으며, 김 부총재는 9월 3일부터 본격적으로 업무를 시작한다. 임기는 4년이지만 연장 가능성이 있어 중장기적으로 역할을 수행할 예정이다. 그의 임명에 대해 행시 동기이기도 한 엄열 과학기술정보통신부 정보통신정책관은 “디지털 분야에서 국가의 위상을 높이고 젊은 청년층에게 꿈과 희망을 줄 수 있는 소식”이라고 평가했다.

[약력]△서울대 경영학 학사 △미국 하버드대 케네디스쿨 행정학 석사 △정보통신부 사무관 △방송통신위원회 시장분석팀장 △대통령실 행정관 △LG경제연구원 통신산업 수석연구위원 △LG유플러스 상무 △구글 플랫폼 및 에코시스템 파트너십 총괄 △구글 컨슈머 공공정책 아시아태평양 총괄 △세계은행(WB) 디지털 전환 부총재(9월 3일~)