“쓰레기봉투, 언제까지…반려동물에게도 존엄한 장례를”

[천안=이데일리 김미영 기자] 지하철 1호선 쌍용역에서 자동차로 15분 거리에 위치한 ‘21그램’. 겉보기엔 세련된 카페 같지만, 실제는 반려동물 전용 장례식장이다. 생을 마친 반려동물에 ‘존엄한 장례’를 치러주고 추모하려는 반려인들이 이곳을 찾는다.

‘21그램’이란 회사이름은 인간 영혼의 무게에서 착안했다. “겉모습은 다르지만 사람이든 동물이든 영혼의 무게는 같다”는 인식에서다. 동물, 특히 반려동물도 이 세상을 떠날 때엔 사람처럼 예우 받을 자격이 있다는 의미다.

(사진=김미영 기자)

지난 25일 21그램(천안아산점)을 찾아가 둘러보니 반려동물의 장례 절차는 사람의 그것과 크게 다를 바 없었다. 상담을 통해 반려인이 장례 절차를 선택하면, 숨진 반려동물은 단정히 염을 하고 요람 또는 관에 뉘인다. 반려인의 추모예식을 위한 공간도 따로 마련돼 있다. 반려인은 이후 진행되는 화장을 참관실에서 지켜볼 수 있고, 유골함도 건네 받는다. 장례 절차에는 보통 2~3시간, 유골분을 작은 구슬 알 형태의 ‘루세떼’로 제작할 경우 총 5~6시간가량이 소요된다고 했다.

반려인으로선 비용이 부담스러울 수도 있다. 이곳에선 35만원부터 선택 가능하다. 권신구 21그램 대표이사는 “100만원대가 있긴 하지만, 30만원대로도 성심껏 장례절차를 치르는 데에 충분하다”며 “한달에 250~300건 정도 장례를 진행하는데 대부분은 30만원대 구성이고 강매는 하지 않는다”고 말했다.

이곳에 오는 반려동물의 95%가량은 개와 고양이지만 토끼나 햄스터, 고슴도치, 새, 물고기, 파충류 등 이외 종도 다양해지고 있다는 게 권 대표의 설명이다. 권 대표는 “봉안당도 운영해 반려인들은 아이가 좋아했던 간식 같은 걸 갖고 찾아오는 경우가 많다”며 “그래도 최근엔 대체로 유골함을 집으로 많이 가져간다”고 했다.

자칫 ‘혐오시설’로 여겨질 수 있는 화장시설이지만 지역민들의 반발도 수 년 전보다 사그라들었다고 한다. 반려동물 장례식장의 필요성에 관한 국민적 인식이 바뀌고 있음을 보여주는 대목이다. 한국은 반려동물 1500만 시대에 진입했지만 현행법상 동물의 사체는 ‘폐기물’로 분류돼 쓰레기봉투에 넣어 생활 쓰레기로 처리해야 한다. 사유지에 사체를 묻는 것도 불법이다. 이를 피하려면 21그램처럼 동물장묘업 허가를 받은 합법적인 반려동물 장례식장을 찾는 수밖에 없다.

여기에 천연 소재 장례용품을 사용하고 필터 시설을 갖추면서 냄새로 인한 민원을 차단하고, 지역의 취약계층 반려동물 장례를 지원하는 등 업체들의 자체적인 노력도 화장시설 인식 변화에 한몫한 걸로 보인다.

이에 따라 2010년대 초엔 전국 십 수 곳에 불과했던 반려동물 장례식장은 지난해 기준 83곳까지 늘어났다. 다만 우리나라의 반려동물 화장 비율은 아직 30%에 못 미쳐 호주(90%), 일본 70% 등에 비하면 낮은 편이다.

정부는 동물장묘업을 보다 활성화한다는 구상이다. 박정훈 농림축산식품부 동물복지환경정책국장은 “동물복지가 중요해진 시대에 가족처럼 지냈던 반려동물을 쓰레기봉투에 넣어 보내는 건 맞지 않다고 본다”며 “수목장, 이동식 장례서비스 등을 제도화해 반려동물이 폐기물로 버려지지 않도록 할 것”이라고 말했다.