[식품e사람]“한국야쿠르트만의 ‘40년 발효기술’, 홍삼에 담았죠”

김민교 한국야쿠르트 중앙연구소 건강식품팀장은 “소비자들이 부작용 없이 안심하고 발효 홍삼을 마실 수 있도록 하고 싶다”고 말했다.(사진=한국야쿠르트)

[이데일리 강신우 기자] “현대인은 ‘과면역’으로 인한 질병도 흔한데 면역기능은 너무 낮아도 높아도 문제가 될 수 있다. 현재 홍삼은 면역력을 증진하는 데에만 초점이 맞춰져 있다. 한국야쿠르트는 ‘면역 밸런스’를 맞춰주는 100% 유산균 발효홍삼 연구를 하고 있고 특허 등록을 준비 중이다.”

김민교(48·여) 한국야쿠르트 건강식품팀장은 11일 경기 용인 고매동에 있는 한국야쿠르트 중앙연구소에서 이데일리와 만나 이렇게 말했다. 김 팀장은 1996년 한국야쿠르트 중앙연구소 연구원으로 입사해 20여 년간 유산균 및 발효홍삼 연구에 매진해왔다. 그는 현재 일명 ‘4세대 홍삼’으로 부르는 100% 유산균 발효홍삼을 집중적으로 실험, 연구하고 있다.

김 팀장은 “발효홍삼을 연구하면서 처음에는 유산균과 효소를 함께 넣어 발효시키는 ‘이중발효’에 집중했다”며 “그렇게 하면 홍삼에서 면역력 증진에 도움을 줄 수 있고 체내 흡수율을 높이는 컴파운드 케이(Compound K)가 많이 나온다”고 말했다. 이어 “4세대 홍삼, 즉 유산균으로만 발효를 하게 되면 진세노사이드 알디(Rd) 성분이 많이 나오는데 이것이 빠른 체내 흡수와 더불어 우리 몸이 면역 밸런스를 갖추는데 도움을 줄 수 있을 것으로 보고 있다”고 말했다.

홍삼 효능은 개인차가 있다. 사포닌의 체내 분해나 흡수율의 차이 때문인데 홍삼의 효과를 보기 위해서는 홍삼 주요 성분인 사포닌을 소화해 흡수해야 한다. 한국야쿠르트는 자사의 발효기술을 활용해 이 사포닌을 잘게 쪼개 흡수가 쉽도록 했다. 사포닌이 분해되면 컴파운드 케이라는 체내에서 흡수 가능한 대사산물로 전환된다. 또 진세노사이드 알디는 컴파운드 케이로 분해되기 전 단계의 사포닌으로 장내 미생물에 의해 분해된다.

김 팀장은 “사포닌은 다양한 진세노사이드로 구성돼 있는 화합물을 말한다. 기본적으로 사포닌은 배당체라고 해서 당이 포함돼 있다. 발효기술로 당을 떼어내면 흡수가 쉬운 형태로 변환되고 장내에서 흡수를 잘할 수 있게 된다. 이런 의미에서 ‘사포닌을 잘게 쪼갠다’는 표현을 쓴다”고 했다.

한국야쿠르트는 100% 유산균 발효홍삼을 4세대 홍삼으로 특허 등록을 하기 위해 임상시험을 하고 있다. 1차로 전임상시험(동물 대상 시험)은 끝냈고 이제 인체 실험을 통해 나온 결과를 정리해 내년 상반기 논문 발표를 앞두고 있다.

김 팀장은 “이번 연구는 순수 유산균만으로 발효한 홍삼 액으로 과한 면역기능은 떨어뜨리고 낮은 면역력은 끌어올려 인체 면역력의 밸런스를 맞추는 것이 포인트다. 이는 타사의 홍삼 제품과 가장 큰 차별점이 될 것”이라며 “특허는 내년 안에 등록 완료를 목표로 하고 있다”고 강조했다.

경기 용인 고매동에 있는 한국야쿠르트 중앙연구소에서 인터뷰를 하고 있는 김민교 한국야쿠르트 중앙연구소 건강식품팀장. (사진=한국야쿠르트)

그가 속한 건강식품팀에 주어진 과제는 ‘누구나 완전한 홍삼 효능을 누릴 수 있게 하자’는 것이다. 홍삼을 만들기 전 수삼 단계부터 철저한 관리와 연구, 분석을 통해 ‘건강 밸런스’를 맞출 수 있도록 도와주는 것이 건강식품팀의 역할이다.

그는 “한국야쿠르트가 뒤늦게 홍삼 시장에 뛰어들었지만 유산균, 프로바이오틱스에 대한 연구를 40년간 해온 업체로서 그동안의 노하우나 연구력을 발판으로 소비자들이 부작용 없이 안심하고 발효홍삼을 마실 수 있도록 하고 싶다”고 했다.