하지만 치아 교정을 무조건 일찍 시작해야만 하는 것은 아니다. 아이들마다 갖고 있는 치아의 발육 상태와 성장 속도가 다르기 때문에, 성장기 교정치료의 핵심은 개개인의 현재 성장 단계와 양상을 진단하여 꼭 치료가 필요한지, 필요하다면 어느 시기에 어떤 치료방법을 적용하는 것이 적절할지 면밀히 분석하는 것이다. 따라서 치과에 내원하여 교정전문의의 종합적 판단 후 시작 시기를 정하는 것이 가장 좋다.
◇턱 틀어진 경우엔 더 빨리 검진받아야
어린이들은 보통 영구치가 나기 시작하는 시기인 만 6세~7세 경부터 교정치료를 고려할 수 있다. 특히 위턱과 아래턱의 관계가 좋지 않은 경우, 심한 무턱 또는 주걱턱이 있어 턱이 틀어져 보이는 경우, 턱교정치료를 동반한 1차 교정치료가 필요할 수 있다. 만약 아이가 앞니가 거꾸로 물리거나 깊게 물리고, 어금니를 물 때 턱을 비틀어서 무는 등의 상황이라면 위턱의 성장이 제대로 일어나지 않을 수 있어 조금 이른 나이부터 교정치료가 권장된다. 사고 등으로 유치가 어린 나이에 일찍 빠졌다면 빠진 자리로 치아가 쓰러지면서 영구치가 날 자리를 방해하므로 교정 진료를 받아보는 것이 좋다. 영구치가 오랫동안 나오지 않는 경우, 평소 손가락이나 물건을 빠는 구강악습관이 있다면 이 역시 교정이 필요한 상태일 수 있다.
위와 같은 문제들이 없고 특별히 교합에 이상 징후가 없다면 유치가 모두 빠진 후 시작할 수도 있다. 중요한 것은 적절한 시기를 놓치면 치아를 뽑지 않고도 교정치료를 할 기회를 놓치고, 턱 성장을 바르게 유도해줄 수 있는 시기를 지날 수 있다. 다만 비전문가가 판단하기 어려운 문제들이 있으므로 6~7세 경에는 치과에 내원해 정기적으로 교정 검진을 받는 것이 중요하다.
성장기 자녀들의 교정치료는 부정교합의 원인에 따라 치료 방법도, 치료 기간도 다양해질 수 있다. 위턱 및 아래턱의 성장 양상은 양호한데 영구치 맹출 공간이 부족한 경우, 일단 지켜볼지 혹은 맹출 공간 확보를 위한 1차 교정을 시작할지 결정해야하고 그 시기 또한 골격 패턴과 갖고 있는 치아 문제의 정도에 따라 달라질 수 있다. 1차 교정, 또는 예방 교정으로도 불리는 성장기 교정은 진단에 따라 전체교정이 필요할 수도 있으나 구강 외 교정 장치나 구내 장치를 통해 비교적 부담 없이 개선할 수 있기도 하다.
◇ 차후 성장방향 예측해 치료계획 수립
최근에는 어린이 교정치료에 인비절라인 교정을 많이 사용하기도 한다. 특수 강화 플라스틱으로 제작돼 교정 효과가 우수하고 투명하기 때문에 장치를 착용하더라도 눈에 잘 드러나지 않아 감수성이 예민한 시기의 어린이들에게 좋은 옵션이 될 수 있다. 특히 인비절라인 퍼스트는 3D 구강 스캐너를 이용, 치아이동 시뮬레이션 프로그램을 통해 교정의 최종결과 까지 예측하여 각 과정에 맞는 장치를 미리 제작하고, 교정 진행 상황에 따라 제작된 여러 개의 장치를 교체하며 치료한다.
기존 가철성 장치나 악기능 장치를 이용한 교정치료로는 치아 배열까지는 어려웠지만, 인비절라인 퍼스트를 사용하면 유치를 포함한 치아 배열까지도 도모할 수 있고, 장치를 스스로 탈착할 수 있어 아이들의 협조도 뿐 아니라 구강 관리 측면에서도 용이하다.
전반적인 안면골격의 구조나 치열의 형태에 따른 부정교합은 사람마다 천차만별의 양상을 보이며, 이에 따른 치료방법 및 장치 선택도 다를 수 있다. 또한 일회성의 치료보다는 정기적인 내원으로 치료를 이어가야 하는 만큼 전문성을 갖춘 교정전문의에게 충분한 상담 및 진단 후 치료를 시작하는 것이 좋다.
가톨릭대학교 서울성모병원 치과교정과 한성훈 교수는 “소아교정은 아직 성장이 채 끝나지 않은 아이들을 대상으로 진행되는 것인 만큼 차후 성장의 방향을 미리 예측해 치료 계획을 수립하는 것이 중요하므로, 정밀진단을 통해 개개인의 안면 골격과 구강 상태 그리고 성장단계를 정확히 파악하고 아이에게 최적화된 맞춤 치료가 필수”라고 강조했다.
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