남아공 연구진 “오미크론, 코로나19 팬데믹 종식 전조”

[이데일리 신수정 기자] 코로나19 새 변이종 ‘오미크론’의 진원지로 지목됐던 남아프리카공화국에서 심각한 전염병 국면이 끝나가고 있다는 연구 결과가 나왔다.

[이데일리 이영훈 기자]서울 광진구 혜민병원에서 의료진이 의료장비를 점검하고 있다.

7일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 남아공 수도 프리토리아의 국립병원인 스티브 비코 아카데믹 병원에서 현재 환자 466명과 이전 환자 3976명의 기록을 분석한 연구진들은 오미크론 변이가 ‘전례 없는 속도’로 퍼졌고 이전 변이들보다 훨씬 가벼운 질환을 유발했다고 밝혔다.

연구진은 “이러한 패턴이 세계적으로 지속되고 반복된다면, 우리는 확진 사례와 사망률이 완전히 분리되는 것을 볼 수 있을 것이다”며 “이는 오미크론이 코로나 팬데믹의 종말을 알리는 전조임을 시사한다”고 주장했다.

그러면서 심각한 전염병 국면이 끝나고 특정한 지역에서 독감 같은 풍토병 국면이 시작될 수 있다고 연구진은 설명했다.

이번 연구가 게재된 남아공의학연구위원회 웹사이트에 따르면 오미크론 변이가 유행하는 동안 병원에 머문 환자의 4.5%만 사망해 이전 변이 유행 당시의 21%와 대조적이다. 중환자실에 입원한 사람의 수도 적었고 입원 기간도 상당히 짧았다.

연구에 따르면 입원율은 빠르게 증가했지만, 첫 번째 환자 입원 이후 33일째부터 감소하기 시작했다. 지난달 14일과 15일에는 병원에 입원한 환자 중 3분의 2가 코로나19가 아닌 다른 이유로 입원한 것으로 나타났다.

연구진은 “이런 현상은 스티브 비코 아카데믹 병원이나 남아공 어디에서도 관찰된 적이 없다”며 “오미크론 감염이 있는 지역사회에선 무증상이 높은 수준임을 반영하는 것일 수 있다”고 강조했다.