한국인이 사랑하는 벤츠 E클래스..주유하듯 투입하는 혁신기술[르포]

[이데일리 이다원 기자] 한국에서 수입차 단일 모델로 최다 판매량 기록을 보유하고 있는 메르세데스-벤츠 ‘E클래스’. 올해 초 출시한 11세대 신형 E클래스는 상반기에만 총 5894대(300 4MATIC 기준) 팔리며 단숨에 ‘최다 판매 톱5’에 등극했을 정도로 한국 시장에서 큰 사랑을 받고 있다. 이 차량에는 LG디스플레이가 공급하는 ‘MBUX 슈퍼스크린’이 탑재돼 있다. 고해상도 LCD 중앙 디스플레이와 조수석 디스플레이가 광활하게 이어진 것이 특징이다. 중앙 디스플레이에서 내비게이션을 켜면 티맵모빌리티의 실시간 교통정보를 기반으로 정보가 뜬다.

서울 용산구 ‘메르세데스-벤츠 R&D 코리아 센터 워크샵’에서 연구진이 국내 출시할 메르세데스-벤츠 E클래스 차량에 대한 연구개발을 진행하고 있다. (사진=메르세데스-벤츠 코리아)

특히 하반기부터는 벤츠 차량에 최적화한 ‘티맵 오토’도 사용할 수 있다. E클래스 조수석에 앉아 있다면 스크린을 통해 플로(FLO), 에센셜(essential;), 웨이브 등 ‘국산’ 애플리케이션(앱)으로 엔터테인먼트도 즐길 수 있다. 이처럼 한국 고객 맞춤형 기능을 대거 탑재한 E클래스의 비밀은 메르세데스-벤츠 R&D 코리아 센터에 숨어 있다. 벤츠가 개발한 최첨단 시스템을 국내에서 100% 활용하고 국산 앱·부품을 최적화하기 위한 부단한 연구개발(R&D)의 결과다.

◇ ‘핵심 시장’ 韓 맞춤형 R&D 거점…주유하듯 신기술 투입

지난 5일 방문한 서울 용산구 ‘메르세데스 R&D 코리아 센터’ 워크숍 한 켠에 ‘Softwaretankstalle(소프트웨어 주유소)’라는 팻말이 걸려 있었다. 새하얀 조명 아래 E클래스, GLC 등 벤츠 차들이 보닛을 열고 긴 전선을 매단 채 늘어서 있는 모습이 마치 주유를 하듯 신규 소프트웨어를 공급받는 듯했다. 직원들은 즐비한 장비 사이로 랩탑을 들고 오가며 데이터를 확인했다. 이어 방문한 서울 중구 R&D 랩(연구실)은 본사 직원이어도 허가를 받지 않으면 들어올 수 없을 정도로 경비가 삼엄했다. 10여명의 직원이 상주하며 신차용 개발을 진행하는 가운데, 곳곳에 가림막이 덮여 있었다.

메르세데스-벤츠 코리아가 R&D 코리아 센터를 언론에 공개한 것은 6년 만에 처음이다. 벤츠 코리아는 지난 2014년 한국 고객의 요구에 알맞은 신차를 신속하게 내놓기 위해 이곳을 설립해 운영 중이다. 현재 70여명의 연구원이 두 개 거점에서 일하고 있는데, 설립 초기에 비해 규모가 네 배 이상 커졌다.

메르세데스-벤츠 코리아는 이곳에서 벤츠의 첨단 인포테인먼트 시스템 ‘MBUX’를 비롯해 첨단 주행 보조 시스템(ADAS), 내비게이션 등 첨단 기능 전반을 우리나라 도로 상황과 법규에 맞도록 개발·시험하고 있다. 전기차 판매가 늘어나면서 전기차 충전 시스템 최적화도 한창이다. 전기차 충전 사업자가 다양한 우리나라 특성에 맞춰 소프트웨어를 개발해 차량에 적용하고 호환성 테스트를 진행하며 국내 고객들이 편리한 주행·충전 경험을 하도록 하는 것이다.

서울 용산구 ‘메르세데스-벤츠 R&D 코리아 센터 워크샵’에서 연구진이 국내에서 개발한 ‘테스트벤치 풀피처’를 활용해 한국 맞춤형 차량용 소프트웨어(SW) 및 인포테인먼트 연구개발을 진행하고 있다. (사진=메르세데스-벤츠 코리아)

메르세데스-벤츠 R&D 코리아 센터는 한국이 벤츠의 주요 시장이라는 것을 방증한다. 컬삿 카르탈 메르세데스-벤츠 R&D 코리아 센터장은 “메르세데스-벤츠에게 매우 중요한 시장으로서 한국 고객의 요구를 이해하고 이들에게 완벽하게 맞는 기능을 개발해 제공하는 것이 중요하다”며 “기술 트렌드를 선도하는 나라인 동시에 디스플레이 등 훌륭한 부품을 갖춘 벤츠의 협력자이기도 해 중요성이 더 크다”고 말했다.

◇신차 출시 2년 전부터 R&D

벤츠 코리아는 독일 본사와 같은 속도로 한국에 신차를 출시하기 약 2년 전부터 R&D를 시작한다. 전 세계 공장에서 테스트를 위해 만든 벤츠 차가 중국, 일본보다 빨리 한국에 도착한다. 서울에서 개발 및 검증이 끝나고 나면 공장에서 양산을 시작하는 셈이다. 김낙문 메르세데스-벤츠 R&D 코리아 워크숍 팀리더(부장)는 “한국 R&D센터 직원으로서 자부심을 느끼는 이유”라며 “출시 전인 차가 모여 있는 공간은 벤츠 코리아 사장님이 와도 들어갈 수 없다”고 했다.

핵심 시장을 공략하기 위해 나선 메르세데스-벤츠만큼 국내 직원들의 열정도 뜨겁다. 벤츠 R&D 코리아 센터는 ‘테스트벤치 풀피처’를 개발해 EQS 모델에 최초로 활용했는데, 독일 본사 직원이 와서 사진을 찍어갈 정도로 주목을 받은 장치다. 계기판과 중앙 디스플레이뿐만 아니라 센서, 사운드시스템, 하이패스 기기, 심지어 휴대폰 무선충전기까지 한국 운전자에게 필요한 모든 부품을 한 눈에 볼 수 있도록 만들고 실제 차량 색으로 도색도 했다. 소프트웨어를 차량에 직접 탑재하지 않아도 호환성을 시뮬레이션할 수 있어 개발 방식·시간·비용을 모두 효율적으로 줄였다.

개발한 소프트웨어를 차에 직접 탑재해 데이터를 취합하는 시험 주행도 동시에 진행한다. 신차 한 대가 출시되기 전까지 시험 주행하는 거리만 20만~30만㎞에 달한다. 벤츠 코리아가 개발한 내비게이션이 바뀐 도로 상황을 실시간으로 반영하는지, 기상 상황이나 위치와 관계 없이 텔레매틱스가 잘 동작하는지 등을 직원들이 직접 시험하기 위해 험지를 찾는 일도 허다하다. 주말에 서울 시내에서 교외 골프장까지 가거나, 크리스마스에 붐비는 시내를 돌아다니는 등 한국 고객 맞춤형 코스도 주행한다. 이를 위해 R&D 직원들은 독일 본사에서 시험 주행을 위한 라이센스도 받는다.

국내 소비자의 취향을 저격할 차를 내놓기 위해 메르세데스-벤츠 R&D 코리아 센터 직원들은 주말을 반납하며 기술 개발 및 검증에 나서고 있다. 어느 곳보다 깐깐하게 R&D를 진행하는 만큼, 본사 직원들의 기술 신뢰도도 높다. 김 부장은 “이곳에서 2년 안팎을 개발한 차가 출시된다고 해도 ‘아직 끝나지 않았다’는 마음을 갖고 소프트웨어와 시스템을 개발 중”이라고 했다. 카르탈 센터장도 “한국은 매우 빠르게 변화하며 기술 트렌드를 이끌고 있는 나라”라며 “우리 R&D 센터 직원들은 매우 빠르게 해결책을 제시하고 있으며 다양한 신기술을 선보이고 있다”고 강조했다.

서울시 ‘메르세데스-벤츠 R&D 코리아 센터 워크샵’에서 연구진이 국내 출시할 메르세데스-벤츠 E클래스, GLC 300 등 기출시 차량에 대한 소프트웨어 및 시스템 업그레이드 연구개발을 진행하고 있다. (사진=메르세데스-벤츠 코리아)