[통일 징검다리 탈북민]"북한땅 불모지 아냐, 통일비용 우려는 기우"

서재평 탈북자 동지회 사무국장이 서울 송파구 사무실에서 인터뷰를 하고 있다. (사진=조해영 기자)

[이데일리 황현규 조해영 기자] “북한은 불모지가 아닙니다. 개방만 한다면 자력으로 일어나 발전할 수 있습니다.”

서울 송파구 거여동 탈북자 단체 ‘탈북자 동지회’ 사무실에서 서재평(48) 사무국장을 만났다. 서 사무국장은 역사적인 판문점 남북정상회담을 계기로 남북간 통일이 가까워질 것이라는 기대감을 나타냈다. 특히 서 국장은 통일비용에 대한 우려는 기우일 뿐이라고 강조했다.

국회예산정책처는 2015년 발간한 ‘남북 교류 협력 수준에 따른 통일 비용과 시사점’ 보고서를 통해 경제협력을 전제로 남북한이 2026년 통일할 경우 2060년까지 비용 2316조원이 필요할 것으로 추산했다. 부족한 북한의 인프라 개발 등에 막대한 비용이 필요하다는 이유에서다.

그러나 서 사무국장은 “통일과 관련한 경제적 부담 우려는 기우일뿐”라고 잘라 말했다.

북한은 이미 인적·물적 자원 등 경제 발전을 위한 기초 인프라를 일정 부분 갖추고 있기 때문이라고 했다.

서 사무국장은 “남한의 젊은 세대는 ‘통일하면 세금과 비용이 얼마나 소요될지 몰라 나라가 어려워질 수 있다’는 막연한 생각에 통일을 꺼리는 듯하다”며 “하지만 실제 북한 땅은 회생할 수 없을 정도로 메마르지 않았고 북한 주민도 충분한 근로 능력을 지니고 있다”고 말했다. 북한이 발전할 수 있는 토대를 만들어준다면 충분히 자력 성장이 가능하다는 것이다.

서 사무국장은 이번 회담을 계기로 대북 경제제재가 완화될 것이란 기대에 탈북민들이 기뻐하고 있다고 전했다.

사무국장은 “대다수 탈북민은 북한에 가족이 있다. 남한에서 돈을 벌어 북에 있는 가족들에게 보내고 있다”이라며 “북한 경제가 좋아지면 가족들이 굶을 걱정을 덜 수 있어 큰 심리적 안정이 될 것”이라고 말했다.

서 사무국장은 탈북민을 위한 현실적인 지원책이 필요하다고 조언했다. 서 사무국장은 “탈북 여성이나 독거노인들을 대상으로 일대일 차원이 세심한 서비스가 필요하다”며 “정착 교육과 사회적 차별, 편견을 어떻게 없애고 극복할 것인지가 가장 중요한 문제다. 이를 해결할 정책이 뒷받침돼야 한다”고 말했다.

서 사무국장은 2000년 라디오로 남한 방송을 듣다가 들켜 탈북을 결심했다고 한다. 서 사무국장은 중국에서 몽골을 거쳐 같은 해 7월 남한에 들어왔다. 남한생활은 햇수로 17년째다. 2016년부터 탈북자동지회 사무국장을 맡고 있다. 탈북자동지회는 1999년 설립돼 탈북민의 국내 정착과 친목을 돕고 해외 탈북민 구출과 구제 활동을 지원하고 있다.

서재평 탈북자 동지회 사무국장이 서울 송파구 사무실에서 인터뷰를 하고 있다. (사진=조해영 기자)