"美 '中배척 기조' 오래 못 가…中시장 끈 놓지 말아야"

[이데일리 조민정 김소연 기자] “미국은 반도체 관련 핵심 기술을 많이 보유한 국가다. 일단 미국 정책을 적극적으로 따르면서 최대한 할 수 있는 선에서 중국과의 관계도 이어나가야 한다.”

신현철 제8대 신임 반도체공학회 회장(광운대 시스템반도체공학과 교수)은 6일 이데일리와 인터뷰에서 ‘트럼프 2기’ 행정부 출범을 앞두고 미중 무역전쟁 속 한국의 전략에 대해 이렇게 말했다. 신 회장은 “10년 뒤에도 미국과 중국이 과연 지금처럼 ‘강대강’ 구도를 유지할지 모르겠다”며 “(중국을 배척하는) 미국의 기조가 장기전으로 가긴 힘들다”고 진단했다.

신현철 광운대 시스템반도체공학과 교수가 지난 31일 서울 노원구 광운대 전자정보공과대학장실에서 인터뷰를 진행하고 있다.(사진=김태형 기자)

그러면서 “한국과 대만이 반도체 분야에서 잘 한다고 하지만 회로를 설계하는 전자설계자동화 도구(EDA 툴)는 모두 미국이 보유하고 있다”며 “미국은 원천 기술이 많기 때문에 미국의 눈 밖에 난다는 건 상상할 수 없다”고 강조했다. EDA 툴은 반도체 회로 설계에 꼭 필요한 기술로 팹리스(반도체 설계업체) 엔지니어가 사용하는 소프트웨어(SW) 기술이다. 대표적으로 미국 시놉시스와 케이던스를 포함해 독일 지멘스 등 3대 업체가 전 세계 시장에서 점유율 80%를 차지하며 독점하고 있다. 미국은 패권 전쟁 속에서 중국에 EDA 툴 판매를 금지하며 첨단 기술 개발을 저지하고 있다.

신 회장은 “제조 기술에서 대표적인 보틀넥(장애물)이 ‘슈퍼을’로 부르는 세계 최고 네덜란드 반도체 장비업체 ASML인데, EDA 툴은 극자외선(EUV) 장비가 없으면 안 되는 것과 같은 원리”라며 “미국에서 한국에 EDA 툴을 팔지 말라고 하면 아무 것도 못한다”고 말했다. 이어 “EDA 툴도 국내 기업들이 직접 만들면 안되냐고 하지만 굉장한 노하우가 필요한 산업이라 갑자기 할 수 없다”며 “미국의 반도체 보조금 정책에 들어가기 싫어도 들어가야 했던 이유”라고 설명했다.

다만 신 회장은 미국 정책을 적극적으로 따르면서도 중국 시장도 놓지 말 것을 주문했다. 그는 “미국의 대중국 제재 조치가 ‘중국을 오히려 키우고 있다’는 말이 나온다”며 “몇 년 뒤엔 부작용이 있을 가능성도 제기되는데 사실일 것 같다”고 말했다. 실제로 중국은 외국산 핵심장비 수입이 막히자 중국 정부의 보조금을 받아 EDA 툴과 EUV 장비를 직접 만들고 있다.

그는 “중국은 시장이 커서 내부에서 만들어서 사고팔고, 이를 통해 기술을 개선하는 게 가능하다”며 “한국이나 유럽, 일본, 대만은 그렇지 못하기 때문에 (미국에) 붙을 수밖에 없는 상황”이라고 말했다. 이어 신 교수는 “국내 기업들이 중국에 대한 추가 투자에 한계가 있고 제품 판매에도 어려움을 겪고 있지만 배척해선 안된다”고 했다.

신 회장은 ‘정경분리’처럼 투 트랙 전략으로 미중 갈등 속에서 한국만의 자세를 취해야 한다고 설명했다. 그는 “중국은 큰 시장이고 미국도 앞으로 어떻게 될지 모른다”며 “미국을 맞춰주면서 정경분리처럼 중국과 관계에 해가 되지 않도록 최대한 이어나가야 한다”고 밝혔다.