미래학자 레이 커즈와일은 “2045년 사람은 죽지 않는다”고 했다. 얼토당토않은 얘기 같지만, 커즈와일의 설명을 들어보면 일견 놀랍기도 하다. 인공지능(AI) 발전에 따라 신약·치료제의 개발 속도가 비약적으로 빨라지고, 궁극적으로 기계화 융합을 이뤄 인간은 초지능의 단계에 접어들며 무한히 살 수 있다는 게 그의 주장이다. 그의 상상을 마냥 흘려 들을 수 없다고 느낀 건 한때는 불가능할 것으로 치부했던 것들이 지금은 점차 현실화하는 게 많아지기 때문일 거다.
◇‘초격차 기술’ 인재 양성 급선무
세상은 기술의 진보를 통해 발전해왔다. 한민족사에서도 최무선이나 장영실처럼 과학기술분야에서 두드러진 성과를 낸 인물들이 제법 있었다. 그러나 성리학의 ‘사농공상’을 숭상한 조선시대를 거치며 더는 천재적인 발명가들을 찾긴 어렵게 됐다. 18세기 공학기술자를 우대하면서 산업혁명을 주도한 영국과는 전혀 다른 길을 걸었던 안타까운 대목이기도 하다. 비록 시작은 늦었지만, 대한민국도 1970년대 ‘공업 강국’ 시대를 지나면서 명실상부 첨단 기술산업국가라는 위상을 얻었다.
갈 길은 멀다. 경쟁 우위를 점하고 있다는 반도체·배터리 기술마저도 이젠 성역이 아니다. 중국 기술굴기의 추격 속에 언제든 경쟁에서 도태될 수 있다. 기술은 생존과도 직결된 문제이기도 하다. 글로벌 패권 경쟁 속 미·중·일, 유럽 국가들과 협력하고, 때론 맞서려면 ‘초격차’ 기술력 없이는 불가능하다. 네덜란드와 대만이 작지만 강한 나라라고 불리는 건 극자외선(EUV)의 ASML, 파운드리(반도체 위탁생산)의 TSMC라는 강력한 기술력을 가진 기업을 갖고 있기 때문일 거다.
전문가들은 ‘초격차 기술’을 위한 인재양성이 해법이라고 입을 모은다. 기술적 능력을 넘어 열정과 소명감을 갖춘 ‘히든 히어로’를 얼마만큼 키워낼 수 있느냐가 성패의 관건이 될 것이다. 물론 그 과정에서 이들 히든 히어로를 키워내야 하는 기업에 대한 지원은 필수적으로 이뤄져야 한다. 그래야만 대한민국이 새로운 기술의 물결을 주도할 수 있을 것이다.
◇기업이 주목해야 할 미래기술 15
이데일리는 엄중한 상황 속에서도 올해 일곱 번째 <핫한 기술 쿨한 기술 2025>를 출간한다. 크게 ‘미래 그 자체, AI’ ‘기술 시대의 토대’ ‘기술 이후의 삶’이라는 3가지 줄기 아래 AI, 로봇, CXL·PIM, 전고체 배터리, SDV, 우주기술 등 15가지 아이템을 최종 선정해 다뤘다. 아이템은 지난해 25가지에서 과감하게 줄이되, 깊이는 더했다. 무엇보다 산업적 관점에서 많은 정보를 주기 위해 힘을 쏟았다.
이 책은 각계가 미래기술의 의미와 중요성을 되새겼으면 하는 바람에서 시작됐다. 우리나라, 우리 기업들이 미래기술을 선도하기 위해 한 걸음 한 걸음 내딛는 그 위대한 여정의 발자국에 이 책이 밀알 역할을 하길 기대한다. 미래기술은 준비하는 사람들의 몫이다.
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