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전통적인 유럽의 명문 대학들은 대부분 정부나 지자체의 지원으로 운영되는 공공형이 특징이다. 특히 프랑스의 다학제 고등·평생 교육기관 CNAM(Conservatoire National des Arts et Metiers)은 시사하는 바가 크다. 1794년 설립된 이 대학은 직역하면 ‘국립예술공예대학’이지만 과학기술의 발달과 산업화가 진행되면서 2년제 전문학사, 학사, 석박사 과정은 물론 직업교육 훈련과정까지 제공하는 ‘국립예술산업 종합대학’으로 약 11만 명의 등록생이 재학 중이다. ‘우리는 누구든지 어디서나 가르친다’라는 교육이념처럼 파리뿐만 아니라 프랑스 전역에 150여 개의 CNAM 센터를 갖고 있으며, 주말 과정이나 원격교육 등을 통해 대중에게 열려 있는 교육을 지향한다.
이 대학은 대중적인 평생교육 못지않게 연구역량 또한 탁월하다. 파리에 소재한 CNAM에는 많은 교수와 연구진, 박사과정 학생들이 22개의 연구소에서 연구를 진행하고 있으며, 공학과 과학, 응용예술 등 7개 분야에 걸쳐 3000여 점이 넘는 발명품과 문화유산을 전시하고 있는 박물관에는 18세기에서 19세기에 이르는 과학기술의 진화와 역사 그리고 인간이 만들어낸 창의적 발명품들이 얼마나 아름답고 경이로울 수 있는지 보여준다.
미국의 명문 대학들에서도 ‘다양하고 차별화된 고객’을 조화롭게 수용하는 고등·평생 교육모델을 쉽게 찾아볼 수 있다. 미국 최고의 대학 하버드는 전 세계에서 최고의 인재를 선발하는 것으로 유명하다. 여기에 개방된 학사 프로그램 ‘익스텐션 스쿨’ 운영도 활발하다. 2019년 17세의 캔자스주 율리시즈 고교 졸업생이 졸업한 지 열하루 만에 하버드 대학 졸업장을 받게 돼 화제가 된 적이 있다. 어떻게 이런 일이 가능할까? 주인공인 브릭스턴 모럴이 익스텐션 스쿨에 입학한 것은 열한 살 때였다. 입학 자격을 따지지 않고 오랜 기간에 걸쳐 수업을 듣고 일부 강의는 온라인으로, 일부 과목은 매사추세츠주 케임브리지 여름학기에서 강의를 들었기에 가능한 일이었다. 그는 “내 지평을 정말로 넓혀줬다고 생각했다. 새로운 것들과 내가 삶에서 원하는 것이 무엇인지 이해하는 데 도움이 됐다”라고 말했다.
미국 서부의 명문 UC 버클리는 1891년 설립된 UC 버클리 익스텐션 스쿨을 통해 평생교육 서비스를 제공하고 있다. 익스텐션은 현재 온라인 과정을 포함해 매년 2000여 개의 과정과 70개 이상의 전문 수료 및 특별 학습 프로그램을 제공하며 수료 후 학생들이 취득한 학점은 각자의 본교에서 인정받을 수 있다. 이들 대학은 세계 최고 명문 대학의 자원을 활용해 누구에게나 열린 강좌를 제공함으로써 평생에 걸친 학습과 체험의 연결성에 주력한다.
이제 대학은 지역사회와 혁신적 가치공유를 통해 미래 사회에 대비하는 핵심 주체로 앞서 나아가야 할 시점이다. 초거대 AI와 생애 전주기 사이클을 고려한 맞춤형 학습콘텐츠는 교육 서비스의 ‘초개인화’ 시대를 열어가며 전통적인 울타리를 허물고 있다. 지역 내 대학들이 과감히 학제의 칸막이를 허물고, 새로운 거버넌스 혁신으로 글로벌 수준의 고등·평생 모델로 발전해 나가기를 기대한다.
