'젠슨황 논란' 美상무, 반도체 규제 완화 배경엔 가족 사업?

[이데일리 김윤지 기자] 하워드 러트닉 미 상무장관이 ‘젠슨 황 스캔들’로 대중 첨단 반도체 수출 통제 지연에 앞장섰다는 비판을 받는 가운데 그의 가족 사업이 해당 규제와 맞물려 있다는 보도가 나왔다.

15일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 러트닉 장관의 아들이 이끄는 캔터 피츠제럴드가 중국 고객을 대상으로 사업을 운영하는 동남아시아 데이터센터 기업 여러 곳과 거래 관계를 맺고 있다고 보도했다.

하워드 러트닉 미국 상무장관(사진=로이터)

NYT는 이 가운데 말레이시아 남부에 ‘A201’이라는 인공지능(AI) 데이터센터를 건설 중인 싱가포르 기업 비트디어에 주목했다. 내년 문을 여는 A201에는 수억달러 규모의 엔비디아 최첨단 AI 서버가 설치될 예정이며, 중국 거대 기술기업인 텐센트에 컴퓨팅 자원을 제공할 가능성이 크다.

이 같은 사업 구조는 합법적이면서도 수익성이 높다. 동시에 중국 기업이 해외 데이터센터의 컴퓨팅 자원을 임차해 미국의 최첨단 AI 반도체를 직접 구매하지 않고도 이용할 수 있게 해준다. 미국의 대중국 첨단 반도체 직접 판매 금지 조치를 우회할 수 있는 셈이다.

비트디어는 캔터피츠제럴드의 고객사다. 캔터피츠제럴드는 가상자산 기업 테더(Tether)에 대한 투자를 통해 비트디어 지분도 간접적으로 보유하고 있다. 캔터피츠제럴드는 올해 비트디어가 추진한 최대 10억달러 규모의 주식 발행에서 지정 판매 대리인으로 참여했다. 2024년에도 비트디어의 최대 2억5000만달러 규모 주식 발행을 지원했다.

NYT는 “이러한 이해관계의 중첩은 미국 기술 수출 규정을 결정하는 러트닉 장관의 역할과 관련해 잠재적인 이해충돌 가능성을 보여주는 사례”라고 지적했다. 러트닉 장관은 해외 데이터센터를 통한 중국의 첨단 반도체 우회 이용 경로를 차단하기 위한 규제의 강화 여부를 결정할 위치에 있다.

미국은 2022년 말부터 엔비디아의 첨단 반도체를 중국에 직접 수출하는 것을 금지하고 있다. 이에 중국 기업들은 말레이시아와 인도네시아, 태국 등 해외 데이터센터에서 해당 반도체를 임차하는 방식으로 규제를 우회하고 있다. 이를 제한하는 새로운 규제의 도입을 놓고 트럼프 행정부 내부에서는 논쟁이 이어져 왔다.

한쪽에는 이러한 데이터센터가 미국의 대중국 반도체 수출 금지를 우회하는 수단이라고 보는 대중 강경파가 있다. 반면 러트닉 장관을 비롯한 일부 관료들은 엔비디아 등 미국 기업의 아시아 시장 판매를 지나치게 제한해서는 안 된다는 입장이다.

러트닉 장관은 지난 1년간 여러 차례 관련 기술 통제 조치의 시행을 지연하거나 연기한 것으로 알려졌다. 해당 규제가 엔비디아와 같은 기업이나 미국과 중국 및 다른 국가들 간의 무역 관계에 영향을 미칠 수 있다는 이유에서다.

소식통들에 따르면 상무부는 새 규제의 적용 범위를 축소하는 방안을 추진해 왔다. 규제 대상 국가를 싱가포르, 말레이시아, 태국, 인도네시아, 브라질, 남아프리카공화국, 노르웨이 등 일부 국가로 한정하는 방안이다. 행정부 내 다른 인사들은 전 세계에 규제를 적용해야 한다고 주장했다.

다만 NYT는 캔터 피츠제럴드의 투자가 러트닉 장관의 정책 결정에 영향을 미쳤다는 증거는 없다고 했다. 러트닉 장관은 수십 년간 캔터피츠제럴드를 이끌었으나 지난해 트럼프 행정부에 합류하면서 회사 관련 업무에서 손을 뗐다.

미 상무부는 러트닉 장관이 모든 윤리 관련 합의를 준수하고 있으며, 미국의 국익에 따라 정책을 결정한다고 밝혔다. 또한 러트닉 장관과 아들들은 상무부 업무나 캔터피츠제럴드의 사업에 관해 서로 논의하지 않는다고 설명했다.