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그는 깨끗하고 청렴한 사회를 강조한 ‘클린 앤드 그린’ 정책으로도 유명하다. 쓰레기 무단 투기나 침뱉기, 거리 흡연 등의 공공질서 위반 행위를 엄히 다스렸으며 공직자 처우를 민간기업 수준 이상으로 끌어올리고는 부정부패에 무관용 원칙을 고수했다. 외국자본 유치와 가공·중계무역 활성화 등으로 경제를 일으키고 공교육을 확립하는 한편 국민 90%가 자기 집을 소유할 수 있도록 ‘주택혁명’을 성공시킨 것 또한 그의 업적이다.
자신의 회고록 ‘일류국가로 가는 길’의 제목처럼 일류국가의 꿈을 실현했으니 ‘싱가포르의 국부(國父)’로 추앙받는 것은 당연하다. 그는 그러나 아시아가 서구식 민주주의를 흉내내기보다는 강력한 지도력 아래 국가발전을 추구해야 하며 필요하면 언론·출판·집회의 자유를 일부 제한할 수 있다는 내용의 ‘아시아적 가치’를 밀어붙여 ‘온건 독재자’ 또는 ‘아시아의 히틀러’로 폄하되기도 했다.
그는 생전에 “싱가포르가 잘못되면 무덤에서라도 일어나겠다”고 할 만큼 조국의 지속 발전을 염원했으나 그가 떠난 싱가포르의 앞날은 그리 밝지 못하다. 빈부 격차와 저출산 등으로 경제적 혼란이 심각한 탓이다. 싱가포르의 현실은 오랜 불경기와 더불어 갈등의 골이 갈수록 깊어지는 우리 사회에 많은 것을 시사한다. 리콴유처럼 국가 목표를 흔들림 없이 밀고나가면서도 시대의 다양한 수요를 충족시킬 강력한 지도력이 절실한 시점이다.
