조선중앙통신은 23일 “국무위원회 제1부위원장이며 최고인민회의 상임위원회 위원장인 최룡해 동지가 22일 만수대의사당에서 작별방문 하여온 리진군 우리나라 주재 중화인민공화국 특명전권대사를 만났다”고 밝혔다.
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통신에 따르면 최 부위원장은 리 대사에게 김정은 국무위원장의 발언을 전했다. 김 위원장은 “사회주의를 핵으로 하는 조중(북중)친선이 오늘 두 당 수뇌들의 영도 밑에 새로운 활력기를 맞이한 데 대하여 매우 만족하게 생각한다”며 양국관계 발전을 위해 노력해온 대사를 높이 평가했다.
또 “대사가 건강한 몸으로 조중친선관계 발전을 위해 계속 노력하기를 바란다”며 “습근평(시진핑) 총서기동지의 영도 밑에 중국 당과 정부, 인민이 중화민족의 부흥을 위한 새로운 100년 여정에서 보다 큰 성과를 이룩할 것”을 축원했다.
이에 리 대사는 임기 동안 사업과 생활에 깊은 관심과 배려를 돌려준 김 위원장에게 감사 인사를 전해달라고 최 부위원장에게 부탁했다.
그러면서 “두 당, 두 나라 최고영도자들의 직접적인 지도 밑에 새 시대에 들어선 중조친선관계를 더욱 발전시키기 위해 앞으로도 계속 노력할 것”이라고 말했다.
리 대사는 2015년 3월 부임해 6년 9개월을 북한에서 근무한 역대 최장수 주북중국대사로 기록됐다. 중국 정부는 지난 2월 그의 후임으로 왕야쥔 전 공산당 중앙대외연락부 부부장을 내정했지만, 코로나19 사태에 따른 국경 봉쇄로 대사 교체가 이뤄지지 못했다.
북중이 대사 교체에 이어 일정 수준의 고위급 인적 교류와 교역을 재개할지도 주목된다. 지난 11월 북중 간 철도 운행 재개 준비 움직임이 포착되면서 제한적인 국경 봉쇄 해제와 육로 교역 재개가 임박했다는 전망이 제기됐다.
