서울대 로보틱스 국가연구소 출범…‘인간 중심 피지컬 AI’ 연구

[이데일리 신영빈 기자] “더 큰 인공지능(AI), 더 많은 데이터를 모으는 것을 넘어서 형태와 재료 자체가 지능의 일부가 돼 몸과 지능이 함께 환경에 적응하는 로봇을 만들겠습니다.”

조규진 서울대학교 로보틱스 국가연구소장은 18일 서울 관악구 서울대 관악캠퍼스 해동첨단공학관에서 열린 연구소 개소식에서 향후 10년간 추진할 연구 방향을 이같이 밝혔다.

조규진 서울대학교 로보틱스 국가연구소장이 18일 서울 관악구 서울대 관악캠퍼스 해동첨단공학관에서 열린 연구소 개소식에서 향후 연구 비전을 발표하고 있다. (사진=서울대학교)

AI 모델의 규모와 학습 데이터를 키우는 기존 접근에만 의존하지 않고 로봇의 몸 자체에 지능을 구현해 현실 환경에 적응하는 ‘인간 중심 피지컬 AI’를 개발하겠다는 구상이다.

서울대 로보틱스 국가연구소는 지난 6월 교육부와 과학기술정보통신부의 ‘2026년도 기초연구사업 국가연구소(NRL 2.0)’에 선정되면서 출범했다.

향후 10년간 매년 100억원 규모의 지원을 바탕으로 서울대 내 다양한 전공의 교수와 연구진을 연결해 로보틱스 원천기술을 연구한다.

조 소장은 연구소의 연구 방향을 ‘인간 중심’으로 규정했다. 그는 “우리는 인간 중심 피지컬 AI 로보틱스에 도전한다”며 “이 기술이 반드시 사람을 향하도록 하겠다”고 말했다.

구체적으로는 사람의 일상을 돕는 생활형 로봇과 신체 기능을 보조·확장하는 웨어러블 로봇, 체내에서 진단과 치료를 수행하는 의료·수술 로봇을 주요 연구 대상으로 삼는다.

조 소장은 “사람의 삶을 돌보고 능력을 확장하고 더 나아가 불가능했던 치료도 가능하게 하는 로보틱스 기술을 개발하고자 한다”고 말했다. 공식 비전 발표에서는 “돌봄로봇, 웨어러블 로봇, 수술로봇으로 아픈 사람을 돕고 위험하고 힘든 일을 대신하겠다”고 강조했다.

18일 서울 관악구 서울대학교 관악캠퍼스 해동첨단공학관에서 열린 ‘서울대학교 로보틱스 국가연구소’ 개소식에서 참석자들이 기념촬영을 하고 있다. (사진=서울대학교)

조 소장이 이끄는 첫 번째 테크니컬 코어(TC1)는 이 같은 비전을 구현하기 위한 ‘물리 지능’ 연구를 맡는다. 환경과 작업에 따라 로봇의 형태와 강성을 바꿀 수 있는 몸체를 만들고, AI가 언제 형태를 바꾸고 언제 부드럽거나 단단해져야 하는지를 판단하도록 하는 기술이다.

조 소장은 이날 별도 연구 발표에서 현실에 투입되는 로봇은 단순히 센서와 모터를 많이 장착하는 방식에서 벗어나야 한다고 강조했다.

그는 “IT 업계는 클릭 한 번을 줄이기 위해 엄청난 노력을 하는데 아직 로봇은 센서와 모터를 계속 집어넣고 기능만 구현하려 한다”며 “진짜 실생활에 들어가려면 어떻게 해서든 모터 하나를 줄이고 센서 하나를 줄이면서도 잘 작동하는 로봇을 만들어야 한다”고 말했다.

이를 위해 연구소는 센서를 무작정 늘리기보다 로봇이 자신의 상태를 파악할 수 있도록 필요한 위치에 적절한 센싱 기술을 적용하는 방안을 연구한다.

조 소장은 “얼마만큼의 센서가 어디에 적절하게 들어가야 정말 좋은 로봇을 만들 수 있을지 고민해야 한다”며 이 같은 접근이 물리 지능 연구의 핵심이라고 설명했다.

조규진 서울대학교 로보틱스 국가연구소장이 18일 서울 관악구 서울대 관악캠퍼스 해동첨단공학관에서 열린 연구소 개소식에서 향후 연구 비전을 발표하고 있다. (사진=서울대학교)

연구소 설립에는 조 소장이 지난 4년간 추진해온 서울대 로보틱스 연구 생태계 구축 경험도 반영됐다. 그는 미국 보스턴과 실리콘밸리 등 로봇 연구 현장을 둘러본 뒤 세계적인 연구소의 경쟁력이 개별 논문이나 기술만으로 만들어지는 것이 아니라고 판단했다.

조 소장은 “세계적인 로봇연구소는 논문만 내는 곳이 아니라 연구와 교육, 창업이 하나로 연결된 생태계였다”며 “서울대학교 전체의 로보틱스 역량을 하나로 연결해 세계적인 연구소를 준비해왔다”고 말했다.

서울대는 향후 로보틱스 전용 연구동도 건립할 예정이다. 연구소 안에는 연구 성과의 사업화와 창업을 지원하기 위한 기능을 두고 국내외 연구기관 및 기업과의 협력도 확대한다.

조 소장은 “우리가 짓는 것은 건물이 아니다”며 “세계적인 연구자와 학생들의 도전, 기업가의 열정과 대한민국 로봇산업의 미래가 함께 들어설 살아 있는 생태계”라고 말했다.

이어 “오늘의 개소는 꿈의 완성이 아니라 시작”이라며 “꿈을 질문으로, 질문을 연구로, 연구를 기술로, 그리고 기술이 현실이 되도록 만들겠다”고 말했다.