中 '밀어내기'에 보릿고개 넘는 철강사들, 전략은 '각자도생'

[이데일리 김경은 기자] 중국 부동산 시장 위축 여파가 국내 철강업계를 덮치고 있다. 중국산 철강의 55%가 건설 부문에 사용되는데, 당분간 건설 경기 둔화로 인한 저가 철강 ‘밀어내기’가 이어질 것이란 분석이 이어지고 있기 때문이다. 국내 철강사는 비용감축과 고부가 제품 확대를 통한 생존전략 마련에 나서고 있다.

현대제철 열연. [사진=현대제철]

8일 포스코 홀딩스에 따르면 지난 1분기 포스코의 영업이익률은 3.1%로 전분기 2.6% 대비 소폭 개선했지만, 지난해 하반기부터 이어진 부진을 돌파하진 못했다. 현대제철 역시 올해 1분기 영업이익률은 1.8%로 낮아진 상태다.

관건은 이성수 현대제철 전기로사업본부장(전무)이 ‘전무후무’ 하다고 평가한 건설 경기 부진의 장기화 우려다. 중국의 건설 경기 부진으로 과잉생산된 중국산 철강 밀어내기가 나타나면서 시황 악화를 이끌고 있어서다.

올해 1분기 기준 중국의 철강 수출은 약 2580만톤으로 전년 대비 30.7% 늘었다. 관세에 상대적으로 취약한 철강에 대해 미국을 비롯한 주요국들이 관세 인상에 나서기로 하자 중국철강협회를 중심으로 생산 억제 지침이 내려졌지만, 중국산 과잉생산은 제어가 당분간 어려울 것이란 예상이 지배적이다.

글로벌 신용 평가기관 피치는 중국에서 생산되는 철강 제품 중 약 55%가 부동산과 기반시설 건설에 사용되는데, 두 분야 모두 향후 몇 달간 큰 수요 증가를 보이지 않을 것이라고 전망했다.

이규익 SK증권 애널리스트 역시 철강 가격 회복의 전제로 중국 부동산 업황 개선을 꼽으면서 “중국 1분기 디벨로퍼 매출이 전년 대비 50% 감소했다. 건설향 철강 수요는 감소 구간인 만큼 단기간 내 철강가격 상승은 어려울 것”이라고 전망했다.

우리 정부도 중국산 철강에 대한 관세 부과 등 대응책 마련에 고심하고 있지만 실질적 조치로 이어질 것이란 기대는 높지 않다. 상대적으로 가격전가력이 우수했던 포스코조차 후판 가격 협상력에서 밀리고 있단 평가가 나온다.

미국 시장에서도 돌파구를 찾기 어려울 것으로 예상된다. 미국이 중국산 철강에 관세를 3배로 인상하더라도 철강 제품에 대한 국가별 쿼터제를 적용하고 있는 만큼 한국산 철강 제품의 수요 확대폭이 크지 않을 것으로 예상되는 데다, 일본은 미국 US스틸 인수를 통해 미국 시장 직접 공략에 나서는 상황이다.

이에 국내 철강업계는 1분기 실적 발표와 함께 수익성 회복을 위한 각자도생에 나서고 있다. 포스코는 제철소 공정 자동화, 원료 소싱 다변화, 노후설비 전면 재검토 등을 통해 연간 1조원 이상의 원가절감 목표를 내걸었고, 현대제철은 역으로 2조원대 시설투자와 고부가 강종 개발을 통해 위기를 돌파한다는 계획이다. △전기차 전용 서비스센터 건설 △당진 1후판공장 열처리로 증설 △탄소중립 실현을 위한 설비 투자 등을 진행한다는 계획이다. 열처리재 후판 생산 시설 투자는 조선사들의 LNG선 수주 증가와 맞물려 선박용 고급 열처리재 생산 확대를 위해서다.