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졸음번쩍껌은 롯데웰푸드(280360)가 2014년부터 선보이고 있는 이색 기능성 껌이다. 수험생, 운전자, 야근자 등을 겨냥한 ‘졸음을 쫓는 껌’ 콘셉트로 주목받았고, 지난해에는 ‘에너지껌’까지 추가되며 총 3종으로 라인업이 확장됐다. 제품은 배달앱, 편의점, 고속도로 휴게소 등에서 손쉽게 구매할 수 있다. 80~87g 용기의 단품 가격은 3000원대 후반으로, 일반 껌에 비해 다소 높은 편이다.
제품은 △오리지널(검정) △울트라파워(파랑) △에너지껌(보라)로 구성됐다. 오리지널은 전형적인 멘솔 민트향, 울트라파워는 이보다 멘솔 강도가 확 높아진 ‘각성 레벨’, 에너지껌은 박카스 느낌이 나는 특이한 향으로 구성됐다. 세 제품 모두 씹는 즉시 강한 화함이 퍼진다. 첫 출시 이후 시간이 꽤 지났지만 독특한 콘셉트에 최근 10~20대 수험생 대학생들 사이에서 입소문을 타고 있다.
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효능의 핵심은 멘솔과 과라나 추출물이다. 멘솔은 상쾌한 향과 함께 구강과 비강의 휘산 작용을 유도하고, 과라나에는 천연 카페인이 들어 있어 씹는 과정에서 미세하게 각성 효과를 준다고 알려져 있다. 에너지껌엔 타우린, 비타민B6 등 음료 성분도 포함돼 있어 기능성 콘셉트를 더욱 강화했다. 실제로 성분표 기준 울트라파워는 오리지널보다 카페인 함량이 2배가량 높다.
맛과 식감은 일반 껌과 크게 다르지 않지만, 강한 자극 탓에 호불호는 갈릴 수 있다. 특히 에너지껌은 멘솔 자극은 덜하지만 타우린 특유의 단맛이 다소 이질적이다. 다만 커피처럼 마실 필요도 없고 에너지음료처럼 당이 많지도 않다는 점에서 각성을 유도하려는 이들에겐 대안이 될 수 있다.
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사실 국내 껌 시장은 한동안 침체기에 빠져 있었다. 입냄새 제거, 식후 입가심이라는 기존 수요는 젤리·사탕·초콜릿 등으로 대체됐고, 학령인구 감소와 생활습관 변화도 영향을 미쳤다. 이런 상황에서 졸음번쩍껌은 기능성과 콘셉트로 틈새를 공략하며 반등에 성공한 사례다. 이제 껌은 단순 간식이 아닌 ‘기능 제품’으로 진화하고 있는 셈이다.
롯데웰푸드를 비롯한 껌 제조사들은 이처럼 기능성과 효능을 앞세운 제품군 확대에 속도를 내고 있다. 과거 풍선껌으로 상징되던 껌의 쓰임새는 이제 실용적 용도로 옮겨가는 흐름을 보여주는 대목이다. 졸음을 쫓기 위해 껌을 다시 꺼낸 소비자들에게 졸음번쩍껌은 분명한 존재감을 남긴다.
