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‘역대급 비호감’이라는 20대 대선이 난장판이다. 이재명 더불어민주당 후보와 윤석열 국민의힘 후보의 도덕성 논란 탓이다. 실현 여부와 상관없이 후보교체론이 들끓고 있다. 민주당과 국민의힘 당원게시판은 후보교체론으로 도배되고 있는 상황이다. 일각에서는 이낙연 전 대표와 홍준표 의원의 탈당 후 무소속 대선출마를 촉구하기도 한다. 다만 이는 공직선거법상 이른바 ‘이인제 방지법’ 때문에 불가능하다. 경선 후보자로서 당해 정당의 후보자로 선출되지 아니한 자는 당해 선거의 같은 선거구에서는 후보자로 등록될 수 없다는 내용 때문이다.
민주당은 당원게시판을 다시 열고 또다시 홍역을 앓았다. 지난해 10월 민주당 대선 경선 이후 석 달 가량이 지났지만 감정의 앙금은 여전하다. 이낙연 전 대표 지지자들은 ‘이재명 후보 교체론’을 버리지 않고 있다. 다만 최근 새해 여론조사에서 이 후보의 지지율이 대폭 상승세를 타면서 분위기는 다소 달라졌다. 완벽하게 사라진 건 아니지만 후보교체론의 강도와 확산속도는 완화됐다. 이재명 후보는 후보교체론의 위험에서 어느 정도 벗어난 셈이다.
상황이 더 심각한 건 윤석열 후보다. ‘사면초가(四面楚歌)’에 ‘고립무원(孤立無援)’의 상황이다. 모든 건 지지율이 급락했기 때문이다. 윤 후보는 대선 D-60여일을 앞두고 모든 일정을 전면 중단했다. 선대위도 해체 상태다. 김종인 총괄선대위원장을 제외한 주요 인사들이 모두 사퇴했기 때문이다.
후보교체 논리는 간단하다. “이대로 가면 대선필패”라며 지지자들의 아우성이 넘쳐난다. 말실수·가족리스크·토론능력을 고려할 때 정권교체에 빨간불이 들어왔다는 것이다. 윤 후보가 서둘러 대선을 포기해야 한다는 것이다. 차라리 경선 과정에서 석패했던 홍준표 의원을 대안으로 내세워야 한다는 것이다.
과연 후보교체는 가능할까? 단언컨대 불가능하다. 만일 국민의힘 소속 책임있는 인사가 후보교체론을 수면 위로 끄집어 올리면 상황은 매우 심각해진다. 국민의힘은 심리적 분당상태에서 대선을 치러야 한다. 당락과는 관계없이 대선 이후 물리적 분당이 예고된 수순이다. 후보교체론은 명분도 없고 현실 가능성은 제로에 가깝다.
당헌·당규가 정한 합법적 절차에 따라 민주적으로 선출한 후보를 ‘지지율 하락’이라는 이유로 교체하기는 어렵다. 지난 2002년 5월 새천년민주당 대선 경선 이후 노무현 후보교체론을 주장했던 ‘후단협’ 사태가 반면교사다. 참여정부 출범 이후 ‘백바지 vs 난닝구’라는 갈등구도는 민주당 분당과 노무현 전 대통령 탄핵사태로 이어지는 비극의 씨앗이 됐다.
그래서일까? 국민의힘 안팎에서 후보교체론을 공개 거론하는 정치인은 없다. 윤 후보와 갈등을 겪었던 이준석 대표마저 “불가능하다”고 일축했다. 게다가 “물리적으로 후보교체의 방법은 없다. 지금 상황에서 후보교체가 된다고 하면 저희는 선거를 치를 필요도 없이 진다”고까지 부연했다.
대선국면에서는 지지율이 ‘깡패’다. 윤 후보의 지지율이 극적 반등한다면 언제 그랬냐는 듯이 후보교체론은 사그러들 것이다. 다만 지지율이 정체되거나 추가로 하락한다면 후보교체론의의 불씨는 오히려 더 커질 수밖에 없다. 대선 일정상 후보교체론이 물리적으로 불가능해진다고 끝나는 게 아니다. 오히려 안철수 국민의당 후보로의 단일화 양보론이 득세할 수도 있다. 윤석열 후보는 그야말로 백척간두의 위기 상황이다.
