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송 디렉터는 “코로나19가 시작 이후에 탈북자들이 체포되지 않는다는 보고가 있는데 이는 현재 체포된 사람들을 석방하지 않는다는 것을 시사한다”며 “이는 구금된 사람의 규모가 늘어나고 있다는 추정이 가능하다”고 설명했다.
이어 “전직 중국 관료, 전 억류자 등과의 인터뷰 및 현장 조사를 통해 북한 국경에 있는 6개의 주요 중국 공안변방부대(PSBDC) 구금 시설의 위치를 확인했다”고 전했다.
이날 북한인권정보센터가 공개한 중국 구금시설은 중국 허룽시에 위치해있다. 북한 무산군에 인접한 지역이기도 하다. 송 디렉터는 “위성 이미지를 보면 감시탑을 둘러싸고 새 펜스와 추가 시설 건설이 시작된 것이 드러난다”며 “2021년 여름에는 기존 메인 건물의 수리와 함께 새 건물이 들어선 것도 알 수 있다”고 말했다.
코로나19로 중국과 북한의 국경이 봉쇄됐지만, 국경을 다시 개방하면 대규모의 탈북자들이 북한으로 추방될 것이라고 북한인권정보센터는 지적했다. 송 디렉터는 “생존자들은 구타, 전기 충격, 성폭행 등 송환됐을 때 당한 고문에 대해서 상세하게 언급하고 있다”며 “송환된 개인은 종종 강제노동에 시달리며 적절한 보수나 기본권 없이 혹독한 환경에서 일하도록 강요받는다”고 덧붙였다.
또 센터는 중국이 탈북자 단속에 안면인식 등 기술을 이용하면서 지난 3년간 탈북 브로커 비용이 크게 늘었다고 전했다. 센터에 따르면, 브로커 비용은 코로나19 전에는 1인당 2000만원이었지만 올해 초 5000만원으로 늘었다.
