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삼성전자 C랩은 2012년 12월 임직원의 창의적인 아이디어를 발굴하는 사내벤처 프로그램 ‘C랩 인사이드’로 출발해 2018년에는 외부 스타트업을 선발해 육성하는 C랩 아웃사이드로 확장했다. 광주에서 8기 C랩 아웃사이드에 선정된 클리에어는 사업지원금과 전용 업무 공간에 더해 삼성전자의 컨설팅도 받았다. 삼성전자는 2023년 서울에서 운영하던 C랩 아웃사이드의 거점을 대구·광주·경북으로 넓혔다. 덕분에 김 대표는 나주에서 교수로 재직하며 가까운 광주에서 거점을 잡고 사업을 이어갈 수 있었다.
김 대표는 “회사를 운영한 경험이 없다 보니 삼성에 여러 컨설팅 항목 중 재무컨설팅을 요청했다. 삼성에서는 회사를 운영하기 위해 최소한 필요한 현금흐름 등을 알려줬다”며 “회사로서 모양새를 갖출 수 있게 해준 것”이라고 말했다.
C랩을 통해 광주 상무지구에 업무 공간을 마련한 것도 도움이 됐다. 김 대표는 “가장 어려운 것이 인력을 뽑는 문제”라며 “삼성 C랩에 선정됐다는 점과 함께 광주에서 업무공간을 마련하면서 채용에도 큰 도움이 됐다. 서울에 올라갈 일도 크게 줄어들었다”고 했다.
연구실에서 개발한 기술을 실제 가전제품에 적용할 수 있는지 확인할 기회도 얻었다. 클리에어는 현재 삼성전자와 기술 검증(PoC)을 진행 중이다. 그는 “삼성전자와 PoC를 하면서 우리 기술이 상용화될 수 있는지 크로스로 검증할 수 있다. 또 삼성전자와 PoC를 하면서 얻은 데이터는 향후 언제든 인정받을 수 있을 것”이라고 했다.
그는 “삼성이 C랩을 통해 제공하는 프로그램이 정말 다양하고 도움이 되기에 가능한 스타트업은 다 도전해보면 좋겠다”며 “다만 AI 분야보다 조금 더 기술 검증이 길게 걸리는 클리에어와 같은 제조업은 1년 아니라 2-3년 정도 지원해주면 좋겠다”고 바랐다.
