[이데일리 이연호 기자] 1년중 3분의 2인 약 8개월 동안 눈을 볼 수 있는 설악산은 아름다운 경치만큼이나 그 산세가 험하기로도 유명하다. 많은 눈과 험한 지형 탓에 해마다 약 400여 건의 크고 작은 등산객 안전사고가 발생한다. 특히 설악산은 암벽 등반뿐 아니라 국내에선 유일하게 빙벽 등반도 가능한 곳이라 극한 스포츠를 즐기려는 등산 동호인들이 자주 찾는 곳이다.
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설악산 특수산악구조팀을 이끌고 있는 손경완(55) 팀장은 “현재는 팀장인 저 포함 8명이 근무하는데 보통 절반은 휴무자라 인원이 많이 부족하다”며 “정식 직제인 특수산악구조대로 승격을 요청한 상태”라고 했다. 이어 손 팀장은 “설악산이 크게 내·외·남설악 이렇게 세 지역으로 나뉘는데 저희는 외설악을 전담하고 있고 내설악이나 남설악 같은 경우 큰 사고가 발생하면 출동한다”며 “정식 조직으로 승격하고 인원도 충원돼야 인원 분배를 통해 세 지역에서 동시에 근무를 하게 되고 사고 현장에도 신속하게 출동할 수 있다”고 강조했다.
경력 수십 년의 베테랑 산악구조대원인 손 팀장은 조난자에 대한 응급 처치 시 과하게 처치해야 탈이 없다고도 말했다. 그는 자신의 산악구조대원 활동 중 가장 뿌듯했던 사례로 십여 년 전 설악산 천화대에서 발생한 조난 사고를 꼽았다. 당시엔 설악산 특수산악구조팀 창설 전으로 손 팀장은 국립공원공단 일반직 안전 관리 직원이었다.
그는 “한 등산객이 로프 없이 암벽 등반을 하다 낙석을 맞고 약 20m 추락해 경추가 골절된 사고였다”며 “우리는 의사가 아니기 때문에 현장에서 환자의 정확한 상태를 판단할 수 없다. 그렇기 때문에 보이는 것보다 더 심각한 상태를 가정하고 응급 처치를 했다”고 설명했다. 이어 “목부터 허리까지 보호대를 꼼꼼히 채우고 2시간이 넘는 거리인 헬기장까지 이동 중 충격을 주지 않기 위해 로프를 나무나 바위 등에 연결해 최대한 무진동으로 이송했다”며 “경추 골절이 보통 하반신 마비로까지 이어질 수 있는데 다행히 단순 골절로 마무리돼서 뿌듯했다”고 회고했다.
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손 팀장은 앞으로 설악산에 최적화된 구조대원들을 양성하고 싶다는 바람도 피력했다. 그는 “제가 과거 설악산에 근무하다 서울의 국립공원산악안전교육원으로 이동해 약 9년 간 전문구조대원들을 교육하는 일을 하고 올해 1월 1일 자로 다시 설악산에 왔다”며 “퇴직이 얼마 남지 않은 만큼 팀원들이 설악산에서 역량을 잘 발휘할 수 있도록 훈련도 시키고 설악산에 최적화된 구조 기술을 향상할 수 있도록 최대한 노력하겠다”고 밝혔다.
